El crack bursátil de 1929 había marcado el comienzo de un periodo convulso, que dió el pistoletazo de salida de una intensa labor de fotoperiodismo y de documentación gráfica.

En Estados Unidos, son varias las mujeres que salen a la calle a fotografiar la cruda realidad de las consecuencias directas de la ruina financiera de este país. En 1932, Dorothea Lange (1895-1965) sale a fotografiar una de las colas del pan cercana a su estudio de San Francisco. Es la cola que se agolpa frente a la casa de una mujer conocida como White Angel (el Angel Caído) quien reparte pan a estas personas necesitadas cada día. Una de estas fotografías, la titulada White Angel Breadline, captó la atención del público y del recien creado Grupo f/64. Esta asociación de fotógrafos artistas acababa de exponer por primera vez en San Francisco. Las fotos realizadas por Lange resumían muchos de los cánones estéticos del grupo. Su nombre definiría su estilo: el diafragma más cerrado de una cámara de medio formato (f/64) conseguía una mayor profundidad de campo y unas fotos más realistas. Los fundadores de este Grupo fueron el conocido Ansel Adams (1902-1984), Edward Weston (1886-1958) e Imogen Cunninghan (1883-1976). Conocer a los miembros de este Grupo cambió por completo la vida personal y profesional de Lange.

Como reacción a la situación de pobreza originada por el crack, el acta Wagner de 1935, inaugura lo que se llamó la Second New Deal en Estados Unidos, que impulsó el presidente Roosevelt. Esta politica supuso la creación de numerosos organismos que contrataron a profesionales y artistas para documentar los graves problemas de la Gran Depresión y animar así a la venta de bonos para conseguir financiación. Uno de estos organismos, Resettlement Administration (RA), contrató a Lange y así conoció a un economista de la Universidad de California llamado Paul S. Taylor. Con él emprendió un trabajo de documentación sociológica sobre la emigración de los granjeros hacia el oeste para buscar trabajo en los valles californianos. En 1937, este organismo cambio su nombre a Farm Security Administration (FSA) y Dorothea seguiría trabajando en él.

Una prolongada sequía, la desforestación y el agotamiento de los suelos acabaron por desencadenar un desastre ambiental sin precedentes en las llanuras de Kansas y Colorado, durante la década de 1930. El fenómeno fue conocido como Dust Bowl o polvo rodante debido a las tormentas de arena que provocaba. Este desastre obligó a la emigración a más de medio millón de granjeros. La cojera que padecía Lange, debido a la polio que sufrió cuando era pequeña, no fue obstáculo para que esta fotógrafa viajara por todos los Estados afectados, considerando que portaba una pesada cámara Graflex 4x5 de madera. Durante aquel viaje, Lange tomó la famosa fotografía de La madre emigrante en un campo de jornaleros de Nipomo (California), en 1936. Aquellas imágenes fueron condensadas en el libro An American Exodus: A Record of Human Erosion. En 1935, Lange dejaría a su primer marido para casarse con Taylor.

Durante la II Guerra Mundial, Lange documentaría la vida de los campos de concentración para japoneses ubicados en la costa oeste de Estados Unidos. A raiz del ataque japonés a Pearl Harbour el 7 de diciembre de 1941, el gobierno de Roosevelt creó la War Relocation Authority que gestionaría el internamiento de más de 110.000 personas de etnia japonesa, a pesar de que la mitad de ellas tuvieran la nacionalidad estadounidense. Lange documentó unos 27 campos de aislamiento californianos en el año 1942. El impacto de sus fotografías, sobre todo las de niños, provocó que el Gobierno estadounidense le impidiera el acceso a los campos y que el 98% de su trabajo fuera censurado y no publicado en Estados Unidos hasta el año 1972.

Mientras tanto, en la costa este de Estados Unidos nace el grupo Photo League en 1936, con antiguos miembros del grupo Film and Photo League. El grupo se centró en fotografiar la forma de vida de la clase trabajadora norteamericana. Berenice Abbot (ver fotógrafas artistas) fue una de las fundadoras de este grupo. Emulando a su amigo Eugene Atget, documentó la vida de Nueva York en los años 30. El resultado de este trabajo fue publicado en 1939, bajo el título Changing New York (Cambiando Nueva York).

La austriaca Lisette Model (1901-1983) llegó recién casada a Estados Unidos en 1938. Allí contactó con Photo League, avalada por sus fotografías realizadas en Niza y Montecarlo, donde vivíó con su madre. Estas fotografías son una crítica a la vida despreocupada de la burguesía europea de la época. A partir de 1951, inicia su labor pedagógica en la New School for Social Reseach, desde la cual fue profesora de grandes fotógrafas. Precisamente en 1951, Photo League fue disuelto ante la presión que el Comité de Actividades Antiamericanas ejerció contra este grupo, incluyéndolo en la lista negra el 5 de diciembre de 1947.

Una alumna aventajada de Lisette fue Diane Arbus (1923-1971), quien comenzó trabajando en el mundo de la moda, a pesar de que odiaba ese ambiente. Posiblemente, este rechazo se debía que lo vivió muy de cerca en su infancia: sus padres eran propietarios del almacén Rubbek´s, situado en la Quinta Avenida de Nueva York. Después de la II Guerra Mundial, fue asistente de su marido Allan Arbus. Este equipo familiar se mantuvo haciendo trabajos para las principales publicaciones de moda.

En ese tiempo el fotoperiodismo era la pauta a seguir, era una moda indiscutible. Los fotógrafos del momento eran Cartier-Bresson y Elliot Erwin. Además ya asomaban jóvenes promesas como Irving Penn y Richard Avendon; incluso Stanley Kubrick efectuaba sus primeros pasos en fotografía. A partir de 1956, Diane dejó de colaborar con su marido. Se dedicó entonces a una fotografía más personal. Aprendió de Berenice Abbot y Lisette Model y comenzó a fotografiar a personajes singulares. Lo mismo fotografiaba a los frikis de la época, como a discapacitados o personajes de los "bajos fondos", al encuentro de lo grotesco, de lo bellamente horrible. Fue pionera en utilizar el flash de relleno, para conseguir una iluminación óptima. Conforme su fama iba en aumento, su situación económica se hacía más precaria. Su agitada vida terminó en suicidio, cuando aún no había cumplido los 50 años de edad.

Una de sus sucesoras más destacadas es la fotógrafa estadounidense Nan Goldin (1953). Desde sus inicios se dedicó a fotografiar personajes de la noche en Lincoln (Massachussets), mientras cursaba sus estudios. Posteriormente, se instaló en Nueva York, centrándo su objetivo en el distrito de Bowery (Manhattan), habitado por drogadictos. Tomaba diapositivas que eran exhibidas en pequeñas sesiones de 45 minutos con efectos de luz y sonido en Tin Pan Alley, un local de la zona. El trabajo de estos años transcendió y fue exhibido en los festivales de cine de Berlín y Edimburgo bajo el título The Ballad of Sexual Dependency (Balada de la dependencia sexual). Durante su tratamiento de desintoxicación realizó un documento autobiográfico de su proceso creativo. Aún continua en activo.

Aunque los trabajos documentales de estas dos últimas fotógrafas reflejaban una realidad que poca gente quería ver, fueron muchas otras documentalistas quienes nos han legado imágenes de una importancia histórica y etnográfica muy importante.

Helen Levitt (1913-2009) fue una fotógrafa autodidacta. Mientras daba clases de arte a niños en 1938, se compró una Leica y comenzó a fotografiar a los chicos que pintaban las paredes con tiza, en las calles de Nueva York . Ese mismo año, se asoció con el fotógrafo Walker Evans (1903-1975) y se mantuvo en activo durante 70 años. Fue una de las primeras fotógrafas que trabajó la fotografía en color. Durante toda su carrera profesional fotografía a las gentes que habitan los barrios populares de Nueva York.

Veinte años después, estas mismas calles de Nueva York y las de Chicago fueron fotografíadas por la fotógrafa amateur Vivian Maier (1926-2009). Esta mujer ha dejado para la posteridad 100.000 negativos, de los que solo reveló unos 40.000. El resto de su trabajo de 50 años, aún están por revelar. Vivian heredó de su madre Marie, la afición por la fotografía. Con su cámara Kodak Brownie, Vivian fotografió los paisajes y gentes de Saint-Julien-en-Champsaur, el pueblo natal de su madre en la región Alpes- Altos, en Francia. Pero fue a partir de 1956, cuando realizó el mayor número de sus fotografías de la ciudad de Chicago, cuando trabajaba como niñera. Los niños a los que cuidó le recuerdan siempre tomando fotografías. En sus horas libres, registraba en su cámara Rolleiflex todo lo que veía por las calles de Chicago o de Nueva York, sin hacerlas nunca públicas. Se supone que dispuso de un cuarto oscuro en el baño de la casa de los Gensburg, donde cuidó de tres niños durante 14 años. En los años 70, el material acumulado lo arrastraba con cada nuevo traslado por motivos de su trabajo. Cuando en los años 80 dejó de trabajar, acumuló un total de 200 cajas en un almacén alquilado porque, posiblemente, no tenía casa donde vivir. Aunque al final de su vida vivió en un pequeño apartamento, adquirido para ella por John, Lane y Matthew, tres de los niños a los que cuidó; el material permaneció oculto en el almacén. Cuando Vivian no pudo pagar las facturas del alquiler, el almacén subastó por lotes el contenido de las cajas. En 2007, el contable John Marloof, aficionado a la historia, compró uno de estos lotes consistente en 30.000 copias y negativos. Al revelar algunos de ellos, se quedó asombrado de su calidad técnica e importancia histórica. Entusiasmado, le compró otro lote a uno de los adjudicatarios de la subasta. Consiguió recopilar más de 100.000 negativos, cámaras, películas y cintas de audio que suponen casi el 90% del legado de esta mujer. Otro lote cayó en manos de Ron Slattery, un aficionado a la fotografía, quien las publica en su página de internet desde el 22 de julio de 2008. Ninguno de los dos pudieron localizar a la anciana fotógrafa antes de su muerte. Ante la imposibilidad de obtener más información sobre ella, Marloof creó un blog publicando su obra. A partir de la primavera de 2010, Jeffrey Goldstein, un coleccionista de arte de Chicago, adquirió otros lotes consistentes en 1.000 copias, 15.000 negativos y un número indeterminado de diapositivas que publica también en internet.

Hilla Becher (1934) es una fotógrafa freelance alemana especializada en arquitectura industrial desde 1959. Formó equipo con su marido Bernd Becher (1931-2007) desde sus inicios. Ambos han documentado numerosos edificios industriales en numerosos países europeos y en Estados Unidos. El resultado de su trabajo fue agrupado en las series conocidas como Tipologías. En ocasiones encontraron impedimentos para entrar en instalaciones industriales, como fue el caso de los Altos Hornos en Bilbao, donde no pudieron tomar fotografías. Desde que en 1976 le ofrecieran a Bernd el puesto de profesor de fotografía artística en la Kunstakademie (Academia de Bellas Artes) de Dusseldorf, ambos fotógrafos animaron y formaron a muchos de los fotógrafos alemanes de las dos últimas décadas del siglo XX. Curiosamente, el matrimonio Becher se conocieron 20 años atrás en esta Academia, cuando ambos estudiaban pintura, allá por el año 1957.

En 1945, Mariana Yampolsky (1925-2002) trasladó su residencia desde Estados Unidos a México. Mariana era una artista plástica y comenzó a interesarse por la fotografía en 1948. Se dedicó a documentar todos los viajes que realizaba por el país latino, aunque seguía viviendo de los grabados que realizaba. Sus exposiciones fotográficas vieron la luz a partir de 1960.

Heather Angel (1941) recibió una cámara reflex Exakta en 1962, como regalo de su graduación en Zoología. Diez años después consolidó su pasión por la fotografía de la naturaleza, abandonando su carrera de bióloga marina. Viaja por todo el mundo trabajando como freelance. Los paisajes y la naturaleza salvaje de China es su pasión.

Sandra Eleta (1942) es una panameña que se decidió por la fotografía profesional en 1972, después de formarse en Nueva York y trabajar en Costa Rica. Volvió a Panamá para documentar la vida de la población negra asentada en la costa atlántica de este país. De ahí nació el ensayo Portobelo, un documento antropológico reconocido y premiado. Actualmente, su estudio Taller Portobelo es un centro de reunión de artistas y fotógrafos.

Otra renombrada documentalista es la española Cristina García Rodero (1949). En 1968 comenzó a estudiar pintura en la Escuela de Bellas Artes de la Universidad Complutense de Madrid. Mientras estudiaba, inicia su afición por la fotografía en 1969. Se licencia en 1972 y en 1974 comienza su labor docente; primero como profesora de dibujo en la Escuela de Artes Aplicadas y Oficios Artísticos en Madrid, y desde 1983, impartiendo clases de fotografía en la Facultad de Bellas Artes de la Universidad Complutense, puesto que mantiene actualmente. Esta labor la compatibiliza desde 1973 con la documentación fotográfica de los ritos y fiestas populares en España, en la que trabajará durante casi 20 años. En 1989, publica el resultado de este trabajo en su libro España oculta. Este trabajo es ampliado a los países mediterráneos y culmina en 1992 con la publicación de Europa. El sur. En 2001, publicó otro trabajo sobre el ritual del vudú en Haití, después de 4 años de visitas a este país caribeño. Actualmente, continúa con esta labor de documentación en numerosos países. Durante quince años trabajó para la agencia Vu y en 2009 se convierte en la primera española en ser miembro de pleno derecho de la famosa agencia Magnum.