Según Uli Koch, El zoom Nikkor Auto 43-86mm f/3.5 fue presentado, como objetivo intercambiable, en la Covención de Marzo de 1962 de la Master Photo Dealers and Finishers Association (MPDFA, actualmente PMA -Photo Marketing Association-), celebrada en Chicago (USA). El libro "Official Nikon F & Nikkorex F manual", en su primera edición de 1962 (Figura 1), recoge ya el zoom e incluso indica su precio. Estos datos coinciden con la información que aporta la propia web de Nikon Imaging, aunque en ese artículo, parece que nadie tiene claro cuando realmente salió a la venta el zoom como óptica intercambiable. Peter Braczko indica que la Nikkorex zoom 35 (que lleva este objetivo como óptica fija) fue fabricada a partir de febrero de 1963 y que, basándose en la experiencia con esta cámara, el fabricante japonés decidió producir el objetivo como óptica intercambiable. Sin embargo, Brazcko asume la misma fecha de producción (Febrero de 1963) para cámara y objetivo. Finalmente, Richard de Stoutz muestra el primer objetivo fabricado (nº438611) y lo data en 1963.

Si la lente fue presentada en 1962, debía existir alguna unidad en esa época, aunque pudo tratarse también de una unidad para demostración. Fue anunciada a partir de 1963, año de datación de la primera unidad según de Stouzt (¿su unidad es la misma que fue anunciada en 1962?). No parece que en esa época el objetivo estuviera distribuido en USA. ¿Salió al mercado solamente en Japón (¿y Europa?). Sabemos que fue incorporado al kit KS-80A de la Nikon F US NAVY en 1964, aunque este hecho trata de un negocio en exlusiva con la US ARMY. Igual los periódicos nos han fallado en esta ocasión, pero según sus anuncios, el zoom debió llegar físicamente a USA a finales de 1965. De hecho, no aparece en las listas de precios norteamericanos hasta noviembre de 1965 (120$). En julio de 1966 se vende en oferta por 109.96$ en vez de los 179.50$ fijados oficialmente. A partir de 1966, el Nikkor zoom auto aparece habitualmente en las listas de precios, incluso como artículo de segunda mano a 129.50$ en 1967.

Según Peter Brazcko, este objetivo tenía buena apariencia y estaba muy bien construido. Aunque no ofrecía una buena calidad, fue vendido extensamente. Por ello, permaneció en el programa de objetivos de Nikon durante veinte años. La primera versión (se muestra en la imagen superior) comprende los seriales 438611-554261, lleva un anillo cromado y la numeración y la referencia Nippon Kogaku Japan en la parte interior del aro frontal .

Esta versión fue incluida en el kit KS-80A de 1964, código con el se conoce a la primera versión de la Nikon F US NAVY que utilizaban los pilotos de aviones de reconocimiento norteamericanos durante sus misiones en Vietnam.

La primera versión presenta también una serie de variantes, cuyo origen se desconoce. Hay tres tipos conocidos donde la distancia focal mínima y máxima del zoom se expresan de forma diferente:

• f = 43mm ~ 86mm
• f = 43mm ~ f = 86mm (la versión mostrada en este artículo)
• f = 43mm — f = 86mm

En 1974, apareció una segunda versión que carece del anillo cromado y dispone de un revestimiento de lentes (Nikkor C) que ofrece mayor contraste. En 1976, se modificó el sistema completo de lentes, que pasó de los 9 elementos en 7 grupos originales a 11 lentes en 8 grupos. Esta tercera versión comenzó con el seríal 774071. En 1977, una cuarta versión comienza con el nº810001. El objetivo fue convertido al formato AI y los datos de distancia focal y diafragma fueron trasladados al exterior del aro frontal. El anillo de diafragmas muestra ahora el típico patrón en forma de rombos o diamantes. El objetivo no llegó a la gama AIS, aunque se mantuvo en producción hasta 1982.

Llegados a este punto, surge una nueva pregunta: si la primera versión de este objetivo es tan mala como argumentan algunos de sus propietarios, ¿Cómo permaneció 12 años en el mercado?. Sabemos que todos los objetivos que aparecieron con la Nikon F en 1959, fueron sustituidos por versiones mejoradas ópticamente, solo unos meses después de su presentación. ¿Por qué esta primera versión no fue retirada hasta 1974?. Analizamos la resolución de este objetivo con la carta ISO estándar 12233 y el software Quick MTF 2. Comparamos además el Nikkor 43-86mm f/3.5 con dos objetivos fijos de épocas próximas: el Nikkor-O 35mm f/2 (1962) y el Nikkor-H 85mm f/1.8 (1964). A ver si los resultados revelan información con la que responder a nuestra pregunta.

La Figura 4 muestra, efectivamente, los peores resultados de resolución y aberración cromática que hemos obtenido hasta el momento en un objetivo Nikkor. Sin embargo, es evidente que la parte "horrible" de este objetivo se encuentra en los laterales, porque en el centro de la imagen su resolución y aberración es similar a la de muchos de los Nikkor analizados previamente. Para colmo de bienes, este objetivo distorsiona mucho la imagen (los edificios de paredes rectas apareceran curvados) y viñetea apreciablemente hasta f/8. Si va a fotografiar un paisaje con bastante cielo, cierre el diafragma hasta f/11.

Estos datos nos permiten plantear una primera conclusión: Si un objetivo barato produce imágenes de una calidad razonable en el centro, las esquinas pueden pasar desapercibidas, sobre todo entre el público amateur al que iba dirigida este lente. No obstante, salimos a la calle a fotografiar algún elemento arquitectónico plano que pudiera reflejar la calidad del zoom 43-86mm sobre el terreno. A ver si esas diferencias centro-esquina son "palpables".

Semejante patrón vuelve a presentarse en la focal 86mm (Figuras 8 y 9). A f/3.5, la imagen del zoom también es mala, pero conforme se va cerrando el diafragma, mejora tanto el centro como las esquinas. En este caso, la comparativa a f/11 con el Nikkor-H 85mm es dificil. En el centro, ambos objetivos no presentan diferencias claramente palpables (Figuras 9 y 10), aunque el objetivo fijo destaca claramente en las esquinas.

¿Podemos responder a la segunda pregunta: cómo esta primera versión se mantuvo doce años en el mercado siendo tan mala?. Si, pero con más hipótesis que evidencias.

Cuando observamos una fotografía de las vacaciones, el fotógrafo aficionado está más interesado en comentar lo mucho que disfrutó viendo la torre inclinada de Pisa que la aberración cromática o la baja resolución del edificio que queda en el borde la imagen. Es más, hasta se podía presumir de lo bien que salían las fotos con una cámara reflex, respecto a las compactas más habituales de la época (kodak y compañía, con formatos de película inferiores al 24x36).

Si a estas suposiciones sumamos que nuestro Nikkor costaba lo que un solo objetivo fijo (149.50$ en 1962, según la lista oficial de Nikon), este zoom se convertía en una alternativa razonable a la compra de varios objetivos fijos de ese momento. El Nikkor-S 35mm f/2.8 (que tampoco es una maravilla) costaba 145$, el Nikkor-S 50mm f/1.4 se iba a los 155$ y el Nikkor-P 105mm f/2.5 alcanzaba los 169.50$. Aún no se había fabricado el Nikkor-H 85mm f/1.8, que seguramente alcanzaría los 200$. Por el precio de cualquiera de estos objetivos, podíamos disponer de un zoom robusto, que incluía una gama focal interesante, ligero, facil de manejar y que además produce fotografías razonables "en días soleados". Es posible, y solo posible, que este fuera el "secreto del éxito" del objetivo que pudo inventar la frase "Siempre es bueno que hablen de uno, aunque sea mal".