Por Enrique López

Yoshihisa Maitani nació en 1933 y desde su juventud sentía cierta afinidad con las cámaras fotográficas. Después de estudiar ingeniería mecánica se unió a Olympus Optical Company en 1956. Como diseñador de cámaras fotográficas se vió envuelto en el desarrollo de modelos que se convertirían en cámaras de referencia mundial como la Olympus Pen (1959) y la Pen F (1963) que fue la primera cámara SLR de medio-fotograma del mundo (obtiene 72 fotografías por cada carrete de 36 exposiciones). Cuando salió a la venta la Olympus Pen FT en 1966, los directivos de Olympus propusieron el desarrollo de un modelo SLR similar a las cámaras Nikon o Pentax de la época.

Japón estaba experimentando una leve recesión económica después de los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964 y las cámaras no se vendían bien en el mercado interior, así que Olympus decidió intensificar sus ventas en el mercado internacional. Cuando las empresas japonesas tienen problemas de liquidez, solicitan ayuda a otras compañías, en mejor situación económica, para que les financien parte de su producción. De esta manera la economía japonesa sufre menos cuando hay crisis económica. Sin embargo, aquellas empresas localizadas fuera de Japón mostraban más recelos hacia ese sistema de ayuda. En USA, Kodak no veía viabilidad en una cámara de medio fotograma y negó su apoyo, argumentando que ese sistema duplicaría el coste de revelado. Así, el mercado norteamericano les fue vetado. En Alemania, Agfa aceptó fabricar las monturas de las cámaras y hubo buenas ventas de las Pen F, tanto en el país germano como en los Paises Bajos.

No obstante, el jefe de ventas internacionales argumentó que la única forma de vender una Olympus en el mercado internacional era fabricar una cámara reflex de 35mm, similar a las que estaba teniendo éxito en todo el mundo. Maitani pensaba que estas cámaras ya estaban en el mercado y competir en esta línea sería un trabajo duro, mientras que ellos ofertaban un sistema que no tenía nadie en ese momento ⁽¹⁾. En cualquier caso, Maitani tuvo que afrontar el proyecto Olympus de 35mm. El punto de partida sería el modelo que ya estaba en desarrollo por otro departamento, pero aquel diseño no resultó ser viable.

Maitani no veía por donde comenzar un nuevo proyecto nuevo. Los modelos de 35mm que estaban en el mercado ya cumplían con todo tipo de necesidades y exigencias. Cuando confesó su preocupación a la dirección de ventas de Olympus, estos vinieron a decirle que no se calentara más la cabeza y copiara uno de los modelos que ya estaban en el mercado, sin más contemplaciones⁽²⁾. En opinión de la dirección de ventas de Olympus, fabricar algo que ya está probado es más rápido y barato que pensar en nuevos diseños. Maitani quedó perplejo ante tal afirmación y siguió pensando en un proyecto original dirigido a profesionales y amateur avanzados.

Maitani comenzó recordando su experiencia con su propia Leica. Aquella cámara era excepcional para la fotografía de reportaje. Sin embargo, en una ocasión intentó hacer fotografías de unos documentos (sistema de fotocopia de la época) y se percató de que el sistema telemétrico no servía para disciplinas como la macrofotografía, que si podían afrontar sin problemas las cámaras con prisma reflex como las Pentax. La nueva cámara de Olympus no podía ser telemétrica, debía contar con un prisma reflex.

A mediados de los años 60, las Nikon y las Pentax eran cámaras muy populares entre profesionales y amateur avanzados, pero también eran cámaras grandes y pesadas para una persona tuviera que llevar algunas de estas cámaras permanentemente. El peso se convertía en un problema a solucionar. La cámara debía ser ligera, disponer de los últimos avances de la tecnología que los japoneses habían desarrollado, a partir de los primeros modelos alemanes: retorno automático del espejo, diafragma automático, etc. Pero además, la cámara debía tener pantallas de enfoque intercambiables para ajustar el visor a cualquier tipo de actividad profesional. La idea de crear un sistema, en vez de una cámara individual, se fue desarrollando en la mente de Maitani. Los directivos de Olympus no vieron bien aquel proyecto, argumentando que algo pequeño no tendría impacto en el mercado. Ellos querían cámaras grandes y pesadas (burro grande, ande o no ande), era la época del desarrollo de los rascacielos, del horimigón y el acero. Todo un año estuvo Maitani intentando convencer a la dirección de Olympus para que apoyase su proyecto, que finalmente conseguiría a finales de 1967.

Cuando Maitani diseño la Pen F, trabajo solo en el proyecto. Ahora disponía de un equipo de 100 personas. El problema es que NO creían en un proyecto que tuviera por objetivo fabricar algo pequeño (= poco importante). Esta es la principal barrera tecnológica. Sin motivación, todo el mundo te dice que esa tarea es imposible.

Hoy día habríamos construido una cámara con materiales plásticos y obtendríamos una cámara ligera. En aquella época el plástico no se utilizaba en las cámaras fotográficas, así que una reducción de peso implicaba una reducción en el tamaño del cuerpo de la cámara. Maitani quería hacer una cámara pequeña, pero ¿cómo de pequeña?. La cámara más pesada del momento era la Nikon F que, con un objetivo medio alcanzaba 1.2-1.4Kg. Maitani quería reducir ese peso a la mitad. Una cámara excesivamente ligera también es una cámara más débil. La cuestión era ¿cuantas veces se utiliza una cámara fotográfica?. Maitani estimaba que una cámara cara podía hacer 10.000 disparos sin problemas ⁽³⁾. Él quería fabricar una cámara que aguantara 100.000 disparos, lo que intimidaba a los participantes en aquel proyecto.

El otro problema que había que solventar era diseñar un visor reflex para la cámara. El interior de una cámara reflex hay zonas llenas de mecanismos y otras que están vacías, como en centro y los extra radios de una gran ciudad. En aquella época el gobierno japonés anunció que parte de los edificios de servicios sociales serían trasladados a los extra radios de Tokyo.

Esa idea inspiró a Maitani para relocalizar parte de los mecanismos de los mecanismos de la cámara y aprovechar al máximo el espacio para reducir el tamaño. El mecanismo de selección de la velocidad de obturación era candidato a ser relocalizado. Maitani quería colocarlo en la parte inferior del cuerpo de la cámara, pero tener que voltear la cámara para cambiar la velocidad de obturación podía ser engorroso, así que finalmente decidió trasladar el anillo de velocidades a la parte frontal de la cámara, sobre la montura del objetivo.

Aunque Maitani recalca que aquella era la primera cámara que montaba el anillo de velocidades en semejante zona, lo cierto es que la Nikkormat FT y FS de 1965 y los modelos siguientes (Nikkormat FTN de 1967) ya disponían del mismo mecanismo. Con la mano izquierda se puede manejar simultáneamente el enfoque, velocidad de obturación y apertura de diafragma.

Denominación original de la Olympus OM-1. Unas 52.000 unidades de este primer modelo fueron vendidas en 1973.

Con la idea de producir una cámara que pesara la mitad que una Nikon F, se iba liberando milímetro a milímitro en todos los espacios posibles. No obstante, se trató también de diseñar un equipo de objetivos y accesorios que fueran igualmente ligeros, al objeto de que un fotógrafo profesional pudiera llevar la mitad de peso que con un equipo "estándar".

La cámara, denominada inicialmente Olympus M-1 (M por Maitani) y sus accesorios fueron fabricados en la planta de la ciudad de Suwa y presentada en la Feria Photokina de 1972, pero no saldría al mercado hasta 1973. Cuando ya habían salido las primeras 52.000 unidades, Leica puso una demanda por el uso de la letra M para designar el modelo de la cámara. El fabricante alemán había patentado las combinaciones Mx (x es un número) para designar sus cámaras M2, M3, etc. Olympus tuvo que renombrar la cámara y añadió una O (de Olympus) delante de la M, de ahí que el modelo se denominara definitivamente OM-1. En ebay salen a subasta algunas unidades M-1 ocasionalmente.

La primavera versión de la M-1/OM-1 que salió al mercado no estaba preparada para utilizar un motor de arrastre. El fabricante introdujo objetvos fijos Zuiko entre 28mm y 200mm además de un zoom 75-150mm f/4 y 12 pantallas de enfoque, pero no incluyo motor de arrastre. Entendiendo que este accesorio era imprescindible para algunos profesionales, en 1974 salió la versión OM-1MD (MD: Motor Drive) que disponía de placa basal con contactos para el Motor Drive-1. La versión OM-1n salió al mercado a finales de 1978 e incorpora algunos cambios. Externamente, no son especialmente significativas, excepto los led que avisan de que las baterías de flash están preparadas para disparar. La planca de arrastre lleva un embellcedor de plástico más abultado y la placa de presión que cierra la compuerta trasera es de mayor tamaño. Internamente se realizaron docenas de modificaciones, lo que indica que la primera versión salió al mercado "demasiado rápido". Principalemente se cambiaron y añadieron resistencias para mejorar el sistema de fotometría, evitar sobrecalentamiento de circuitos e incluso se sustituyeron las fotocélulas de medición de luz que llevaba la M-1.

La OM-1 estuvo en producción a lo largo de toda la vida del sistema OM, que se mantuvo hasta 1987. Fue fabricada de forma paralela junto a los modelos OM-2, OM-3 y OM-4, que se situaban en la escala profesional (la OM-4Ti estuvo en producción el año 2002). Parte del éxito del sistema se debió a la calidad de sus ópticas, desarrollas por el equipo de Yoshisada Hayamizu. Con un peso y tamaño inferiores a las lentes Pentax, Nikon o Canon, las Zuiko se encontraban en niveles de calidad similares.

La Olympus OM-1 es una cámara sencilla de manejar, si conoce bien el fundamento de la cámara fotogáfica. La cámara es mecánica así que funciona a cualquier velocidad sin pilas. La pila botón de 1.35v solo alimenta el fotómetro de la cámara. Debido al cambio de posición de elemenos de la cámara, el tradicional dial de selección de velocidades fue sustituido por una rueda para el ajuste de la sensibilidad (ASA) de la película (1). Para girar esta rueda deberá pulsar un botoncito que se encuentra a su derecha (1'). Junto a esta rueda se encuentra el disparador (2) y la palanca de avance de la película (3). El contador de exposiciones se situa a la derecha de esta palanca como es habitual. Cuando se va a rebobinar el carrete debe girar el dial (4) hacia la izquierda, presionando ligeramente con el dedo. Esta Olympus dispone además de un sistema de bloqueo del espejo. Si presiona y pone en posición vertical el dial (5), el espejo permanecerá levantado hasta vuelva a colocar el dial en su posición normal. El sistema de disparo retardado (6) consta de una doble palanca. La grande y visible se puede girar unos 180º para retardar el disparo unos 12 segundos, pero colocándolo en posiciones intermedias se puede ajustar a 4 u 8 segundos. Cuando gira esa palanca, observe que detrás queda otra más pequeña, moviendola hacia la derecha (si miramos la cámara de frente) se activa el disparador. El dial de selección de la velocidad de obturación es un anillo que se encuentra delante de la montura del objetivo. La abrazadera (7) ayuda a elegir una velocidad entre 1s y 1/1000s +B. El anillo de diafragmas se sitúa en la parte frontal del objetivo (8). El botón alargado (9) permite cambiar el objetivo de la cámara y la zapata de contactos (10) la conexión con flahses electrónicos (X) o de alta velocidad (FP), girando el pequeño dial de selección. Si el flash dispone de zapata de conexión estándar, se puede acoplar en un accesorio opcional que se enrosca sobre el prisma de la cámara. La palanca de rebobinado de la película (11) se encuentra en la parte superior izquierda de la cámara (si se la mira desde atrás). Tirando hacia arriba de esta palanca se abre la puerta trasera de la cámara. El dial que enciende y apaga el fotómetro ON-OFF (12) se encuentra junto a la palanca (12).

La imagen de la izquierda muestra el panel frontal de la Olympus OM-1N. Sobre el prisma de la cámara se enrosca el accesorio de zapata universal para flash -accessory shoe (13), que según la versión de la cámara viene señalada justo donde nosotros hemos colocado el número 14. A nuestra versión OM-1N le corresponde el accessory shoe 4. Hay que tener cuidado con los accesorios para flash porque hay algunos compatibles con varios modelos (incluyendo la OM-2) y otros no. Las dos entradas hembra (14) que aparecen bajo la clavija de entrada del accesorio para la zapata de flash estándar son apoyos para este accesorio. La zapata 4 permite el uso de flash en modo TTL con unidades originales de la marca.

Olympus se preocupó de que el sistema contara con una amplia gama de FLAHES OLYMPUS para cada situación, aunque se pueden utilizar cables sin zapata estándar, conectándolos a la clavija (10).

Además de los flashes, Olympus ofreció dos sistemas de avance automático de la película. Para la OM-1 se fabrico el llamado bobinador o Winder 1, que avanza a una tasa dde solo un fotograma por segundo (fps). Si necesita más rapidez deberá conseguir un motor de arrastre o Motor Drive 1 que ya alcanza 5 fps. Cuando salió al mercado la OM-2, Olympus actualizó los motores con el Winder 2 (2.5 fps) y el Motor Drive 2 que se mantuvo en los 5 fps.

Además de la gama de 30 OBJETIVOS ZUIKO diferentes y 12 PANTALLAS DE ENFOQUE, es destacable el sistema de MACROFOTOGRAFÍA, que incluye objetivos macro, tubos de extensión, fuelles, mesas de reproducción y adaptadores para lupas y microscopios de la marca.

Como todas las cámaras fotográficas, las Olympus Om-1N llevan un número de serie grabado bajo el cuerpo de la cámara. Sin embargo, no es fácil encontrar una relación entre ese serial y la fecha en que fue fabricada la cámara. Olympus introdujo un código similar al que utilizaba Canon, que podría corresponderse con la factoría donde fue fabricada la cámara, el mes y año de fabricación. En las cámaras más modernas ese código fue pintado en el espacio que alberga el carrete y es facil de leer. En los primeros modelos el código fue escondido tras la placa que presiona el carrete, situada en la puerta trasera de la cámara. Es necesario retirar la puerta trasera y conmucho cuidado extraer esa plancha que no va atornillada. Detrás de la plancha, grabada sobre la puerta trasera, encontraremos un código de letras y números. Nuestra OM-1N lleva el código H935.

La primera letra identifica teóricamente la factoría donde se montó la cámara. La letra debería corresponder a la primera letra de la factoría. En nuestro caso podría Hatagaya, aunque alguién apunta a que estas cámaras fueron fabricadas en la planta de Suwa. Lo malo es que no existe una lista factorías con su código como en el caso de Canon. Existen OM-1N, cuyo código comienza por la letra S, que si coincidiría con Suwa. El segundo dígito es un número que corresponde al último númerdo del mes de fabricación. Esta cámara comenzó a fabricarse en 1974 y sinalizó en 1987, así que el número 9 debe refererirse a 1979. El tercer dígito correspondería al mes de fabricación siendo Enero el 1, septiembre el 9, octubre x, noviembre Y y diciembre Z y el último dígito correspondería al número de euipo de revisión de la cámara (el 5 en nuestro caso). Es obvio que si la tapa trasera ha sido cambiada la fecha de fabricación del cuerpo no corresponderá con la real.

(Donald) Don Morley (1937 - presente), para algunos el abuelo de la fotografía deportiva de acción, cambió su pesado equipo Nikon por otro Olympus OM-1 por cuestiones de peso y tamaño (en la imagen muestra ambos equipos). Ese equipo Olympus le fue robado en las Olimpiadas de 1976 y Canon (Sponsor de los juegos) le facilitó un equipo. Ya nunca abandonaría la marca Canon.

Don McCullin fue el único que no asistió a aquel encuentro en la costa azul francesa, aunque se disculpó por telefono con Maitani y le mostró su interés por el proyecto Olympus OM. McCullin utilizaría durante un tiempo la OM-1 para trabajos profesionales. Otras fotógrafas como Jane Bown convirteron a la Olympus en su herramienta de trabajo principal.

La miniaturización de Maitani tuvo tanto éxito que sus cámaras OM alcanzaron una cuota de mercado que amenazaba la hegemonía Nikon. Muchos medios de comunicación en EEUU cambiaron sus equipos Nikon, Canon o Pentax por Olympus, aunque después la mayoría volvería a sus marcas anteriores. Olympus llegó a vender 2.1 millones de OM-1 de todas sus versiones, más del doble que las Nikon F. Pentax, Canon y Nikon se vieron obligados a modificar sus modelos y fabricar cámaras más pequeñas para contrarestar el avance de las Olympus OM1 y OM2 (1975) en el sector profesional y aficionado. La OM2 ya incluía un obturador electrónico con medición de luz a tiempo real. Pentax lanzaría al mercado sus modelos MX y ME en 1976, al igual que Canon y su AE-1. Minolta sacó al mercado su modelo XD-11 en 1977. Nikon, siempre retrasada, haría lo propio en 1979 con su gama FM que sustituyó a las legendarias Nikkormat. Algunas marcas como Topcon no supieron adaptarse a la era Olympus y perecieron entre las olas de la miniaturización.

Hay una frase popular de George Santayana que dice: "Aquellos que no recuerdan el pasado están condenados a repetirlo". Cuando Oscar Barnack mostró su prototipo de cámara, que despues se llamaría Leica, a un director de Zeiss, éste lo rechazó argumentando que una película tan pequeña nunca daría los mismos resultados que las placas de las enormes Graflex y Linhof. Maitani fue el "Barnack de los 70". No solo consiguió que su compañía se afianzara en el mundo de la fotografía, originó una corriente de diseño que llega hasta la era de las cámaras digitales sin espejo.

Olympus cambió el diseño de las cámaras fotográficas, se introdujo en el mundo profesional, luchó contra los grandes y los obligó a cambiar sus diseños. No venció, pero tampoco se bajó del podio durante años. Por todo ello, la Olympus OM-1 es una cámara mítica.

La NASA utilizaba Hasselblad y Nikon para obtener fotografias, tanto de paisajes lunares como de sus misiones extravehiculares (EVA) o experimentos de laboratorio en el interior del módulo espacial. La información disponible indica que la agencia americana estudió la Olympus OM-1 y decidió comprar tres unidades en 1980, se supone que para tomar fotografías durante las misiones de los transbordadores espaciales. La primera misión se llevaría a cabo el 12 de abril de 1981, con el lanzamiento del transbordador espacial Columbia. La NASA reconocía así la labor de Maitani y las capacidades de la Olympus OM-1 para todo tipo de usos.

La cámara que se muestra en la imagen salió a subasta en Junio de 2015 en HERITAGE AUCTIONS (UK) y fue vendida por 4320 euros en junio de 2016 en Leitz Photographica Auction (Austria). Perteneció a Terry L. Walpole. Al parecer, Walpole fue e Director de ventas de Ponder & Best que era el distribuidor de Olympus en Estados Unidos antes de que el fabricante japonés creara su propia distribuidora en aquel país y P&B se convirtieran en VIVITAR. En aquella época trabajó para la National Aeronautics and Space Administration (NASA) suministrando cámaras de 35mm para las misiones del transbordador espacial. A través de Walpole, la NASA pidió a Olympus que fabricara cinco unidades modificadas de fábrica para utilizar en los vuelos espaciales de los transbordadores.

Estas cámaras debían llevar lubricantes especiales, diseñados por la NASA, para evitar sobrecalentamientos en lo s componentes de la cámara. Las cámaras estarían cubiertas de una pintura negra mate especial y se prescindiría de las planchas de falsa piel que embellece la cámara exteriormente, aunque Olympus facilitaría estas planchas sin instalar. Las cámaras seráin utilizadas con el espejo levantado exclusivamente, así que fueron servidas sin pantalla de enfoque. Los astronautas fueron entrenados para el uso de estas cámaras y el empleo de velocidades lentas (desde 1/15 hasta 1/60s) sin mirar a través del virsor de la cámara. Se utilizarían grandes angulares como los Zuikos 28 y 35 milímetros y se utilizarían algunas de las películas más lentas de la época, como el Kodachrome 64, Ektachrome 64, Ektachrome 200 y las mejores emulsiones monocromáticas como la Kodak Panatomic-X (ASA 64) y la Kodak Plus-X (ASA 125). Aunque la NASA solo quería tres cámaras, fueron construidas cinco. Tres de ellas fueron entregadas al centro de vuelo Goddard (Goddard Space Flight Center), a las afueras de Washington D.C. Otra unidad fue entregada al gerente de productos de P&B y la otra se la quedó Walpole. La cámara de Walpole nunca fue utilizada.

La cuestion que me planteo es ¿llegó la Olympus OM-1 a participar en alguna de las misiones o solo fueron adquiridas para valorar su potencial en las misiones de los transbordadores espaciales?. Sabemos que las cámaras fueron construidas, después de que una de ellas saliera a subasta en 2016. Sabemos que las Nikon F3 participaron en estas misiones (ver Nikon F3) y que fueron compradas en cantidades considerables. Del modelo F3-250 se compraron 19 unidades y de los "pequeños" casi medio centenar. Hay que tener en en cuenta que estás cámaras sufrían averias cuando eran golpeadas duramente, tanto en los ascensos como durante las operaciones fuera de la lanzadera. Incluso, algunas se escapaban accidentalmente de las manos de los astronautas y se perdían en el espacio. Las Nikon aparecen en fotografías y otros documentos de la NASA como herramientas utilizadas por los astronautas. Hemos buscado y rebuscado y la Olympus solo aparece en la subasta de Austria. Parece lógico pensar que, si la NASA hubiera querido utilizar la Olympus en el espacio habría adquirido más de tres cámaras, para sustitir aquellas que tuvieran problemas durante los vuelos o en los ensayos en tierra. Creo (y es solo una conjetura) que la NASA compró las cámaras para probarlas y por el motivo que fuera nunca salieron al espacio.

Algunos fabricantes japoneses tenían la costumbre de producir los denominados modelos GOLD o dorados para conmemorar la cración de la compañía o un cierto número de unidades vendidas. La Olymos OM-1 Gol es sumamente rara porque solo fueron fabricadas 25 unidades para el 20 aniversario del modelo OM-1. Según cuenta Stephen Gandy (cameraquest) veinticuatro de ellas llevaban un objetivo Zuiki 50mm f/1.8 con anillos dorados y solo una fue fabricada con un 50mm f/1.4.. El cuerpo de la cámara fue revestido con piel de serpiente, al igual que hizo Nikon con algunos de sus modelos Gold.

Parece que las cámaras fueron fabricadas para regalarlas a algunos distribuidores y amigos de Olympus. Hay que tener cuidado porque hay cámaras pintadas para venderlas como falsas OM-1 Gold.

Considerando que esta cámara es una rareza y que se trata de una marca y modelo muy apreciado por el público en general, me extraña que CATAWIKI valore este modelo entre 450-650 euros y que fuera vendido por solo 450 euros...