Pero la FM no pasaría a la historia Nikon por ser el primer modelo AI de la marca, sino más bien por el ser el primer modelo profesional compacto de la firma japonesa. El diseño Olympus OM-1 (1972) había causado furor en el mercado fotográfico. Frente a los grandes cuerpos profesionales de los años 60, Olympus demostró que una cámara podía ser pequeña. robusta y fiable. Este diseño compacto fue rápidamente adoptado por Pentax, Minolta y otros grandes fabricantes. Los distribuidores USA de Nikon detectaron que el mercado norteamericano demandaba este tipo de diseño y que Nikon debía adaptarse a los nuevos tiempos.

La serie Nikkormat, diseñada como segunda opción de la serie F, llevaba muchos y exitosos años en el mercado. Su diseño no había variado desde el primer modelo FT de 1965. Era el momento de actualizar la serie Nikkormat y sustituirla por una nueva gama de cámaras. También era el momento de uniformizar marcas. Nippon Kogaku era la única firma que tenía dos marcas de cámaras, que además no se correspondían con el nombre de la empresa. Así que el nuevo modelo sería denominado Nikon y no Nikkormat y dado que iba a ser manual, se optó finalmente por llamarlo Nikon FM.

La Nikon FM lleva un obturador de plano focal Copal CCS-M, similar al Copal-S que llevaban las Nikkormat. Este obturador lleva una leva horizontal que conecta con el dial de velocidades. En las Nikkormat, el dial de velocidades está ubicado en la montura de la cámara. Ese sistema permite una rápida selección de la velocidad de obturación y la verdad es que es más cómodo que el típico dial colocado en la parte superior de la cámara. Pero lo que son las modas. Se planteó que el sistema era arcaico y que era mejor colocar el dial de velocidades en la parte superior de la cámara, como lo lleva la serie F y la mayor parte de las cámaras SLR.

Cuando la Nikon FM estaba siendo desarrollada llegó la era de la producción en serie. Se decidió entonces que esta cámara sería montada en una cadena automatizada, que permitiría una producción más eficiente. El cuerpo de las Nikkormat está formado por dos piezas metálicas donde se acoplan respectivamente (i) el mecanismo de avance de la película y el obturador y (ii) la caja del espejo, el visor y el panel frontal con la montura del objetivo. De esta forma, la fabricación de las Nikkormat resultaba más económica que la Nikon F, que montaba tres piezas. Sin embargo, la tecnología de automatización de la época no era útil para montar el espejo de la cámara, debido a lo intrincado de la pieza y a la gran cantidad de elementos que es necesario montar. Por ello, se modificó la caja del espejo, ensamblando paneles metálicos en forma de cubo. Lo que si hacían las máquinas era montar todas las piezas dentro de la caja del espejo.

La ingeniería del valor (Value Engineering -VE-) es una técnica que se emplea en las etapas de diseño de un instrumento o un producto y sirve para identificar y eliminar el valor innecesario, que no suma calidad. Esta técnica permite identificar las funciones necesarias, establecer valores para las mismas y desarrollar alternativas para desempeñarlas, al mínimo coste posible. La VE comenzó a ser aplicada en el diseño de la Nikon FM. Fueron analizadas todas las partes de la cámara con el objetivo de eliminar aquellas no fundamentales, pero manteniendo un alto rendimiento del conjunto. La aplicación de esta técnica fue la causante de que hubiera algunos cambios en el modelo, incluso después de que la cámara saliera al mercado.

La primera versión de la Nikon FM muestra un acabado rugoso en el borde de la palanca de rebobinado de la película y en el anillo que rodea al botón disparador (imágenes inferiores). Este anillo cumple además con dos funciones. Las dos líneas negras (anillo y cuerpo) deben estar alineadas (como en la imagen) para la operación normal de la cámara. Estas líneas son de color blanco en la FM con terminación en negro. El anillo se puede girar, de forma que cuando alineamos la línea roja del anillo con la línea negra del cuerpo, el disparador queda bloqueado. Esta última configuración (línea roja con negra) es también necesaria para que funcione el motor de arrastre MD-11, que se puso a la venta con este modelo.

La segunda versión de la Nikon FM mantiene el anillo rugoso del disparador, pero lleva un anillo liso (más rápido y barato de fabricar) junto a la palanca de rebobinado de la película. En la tercera y última versión, el anillo que rodea el botón disparador fue sustituido por otro liso y fijo. Ya no es necesaria la configuración líneas rojas y negras para utilizar el motor de arrastre. Este se puede acoplar y disparar automáticamente. El bloqueo del disparador fue incorporado a la palanca de avance de la película, de forma que cuando la palanca está completamente plegada, el disparador queda bloqueado aunque el obturador esté cargado. Esta última modificación supuso la eliminación de varios elementos que abarataron ligeramente la fabricación de la cámara.

Para acoplar objetivos Nikkor no AI en la Nikon FM debe seguir los siguientes pasos: pulse el botón de liberación del bloqueo AI (13), simultáneamente levante la pestaña del acoplador AI (14). Ahora el sistema de reconocimiento está bloqueado. Con la pestaña levantada puede acoplar cualquier objetivo no AI, mover el anillo de diafragmas y desacoplar el objetivo. Desmonte siempre el objetivo con esta pestaña levantada.

Ahora observará que la lectura del fotómetro permanece inalterable aunque mueva el anillo de diafragmas del objetivo. Lo que ha sucedido es que al levantar la pestaña de acoplamiento, el cuerpo de la cámara ha perdido el contacto con el diafragma del objetivo. El objetivo permanece abierto al máximo, aunque usted mueva el anillo de diafragmas. Así que hay dos posibles soluciones. La primera es calcular a ojo: Si el objetivo fuera un 50mm f/1.8, la velocidad de exposición que registra la cámara sería la correspondiente a ese f/1.8, así que para un f/2.8 será un punto más baja, para f/4 dos puntos de velocidad más baja y así sucesivamente. La segunda opción es fijar la velocidad deseada y medir la luz cerrando el diafragma mientras mantiene pulsado el botón de previsualización de la profundidad de campo (10). Esto es lo que en inglés se denomina stop down metering. Lo que hace realmente este botón es anular el sistema de apertura automática del diafragma. Así que verá que cuanto más cierra el diafragma, más se oscurece la imagen. Sin embargo, el fotómetro de la cámara podrá leer la luz que entra en cada momento, y usted podrá ver también que diafragma se ajusta a la velocidad fijada. Aunque el sistema es un poco engorroso, la práctica hará que se agilice mucho el proceso.