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Gran parte de este texto ha sido traducido del original de Robert Rotoloni "Nikon Rangefinder Camera" de 1981. Este texto en inglés también puede ser consultado en la Nikon Historical Society online. | ||||
La actual Nikon Corporation fue fundada el 25 de julio de 1917 por la fusión de tres pequeñas firmas de óptica: Iwaki Glass Seisaku-sho, Fujii Lens Seizo-sho, y la división óptica de Tokyo Keiki Seisaku-sho. La primera de estas empresas operaba desde 1881. La empresa fue denominada originalmente Nippon Kogaku Kogyo Kabushiki Kaisha o Nippon Kogaku, K.K. y comenzó con una plantilla de 200 empleados. Para mejorar el diseño de las lentes, la empresa pactó un contrato con ocho técnicos alemanes en julio de 1919, aunque no se incorporaron hasta enero de 1921. Conviene recordar que los alemanes llevaban ya un siglo fabricando lentes de alta calidad y contaban con más experiencia que la industria japonesa.
En ese momento, Nippon Kogaku era una empresa de óptica y no fabricaba cámaras fotográficas, de ahí que su nombre signifique "Óptica Japonesa". Se puede decir entonces que sus comienzos fueron similares a los de Leitz (Leica) y Zeiss (Contax), que también comenzaron como fabricantes de ópticas. Nippon Kogaku comenzó a producir una enorme gama de productos ópticos tales como microscopios, telescopios, teodolitos, tránsitos, equipos topográficos e instrumentos de medición para la industria y la ciencia. Debido a la fabricación de este tipo de productos, la empresa era muy conocida por las comunidades científica e industrial, pero no por el público en general. En los años 30, la empresa comienza a fabricar objetivos para cámaras fotográficas de otras firmas. Se produjeron lentes fotográficas desde 50mm hasta 700mm, la mayor parte de ellas para cámaras de placa. Estas lentes serían bautizadas por primera vez como NIKKOR, derivada de la marca NIKKO, que fue utilizada en los primeros microscopios. NIKKO era a su vez una contracción de Nippon Kogaku.
Desde mediados de los años 30, la entonces Precision Optical Instruments Laboratory (Canon) estaba trabajando en el diseño de cámaras fotográficas, pero no conseguían fabricar un objetivo de calidad para la que sería su primer modelo: la Hansa Canon. Bastantes discusiones les costó a los Canon decidir que fuera otra empresa la que les fabricara los objetivos, pero finalmente se contrato a Nippon Kogaku para este fin. En 1937 estaban listos los Nikkor 50mm f/4.5, f/3.5 y f/2.0 que vendrían como equipamiento original de la famosa Hansa Canon. Esta unión fue fructifera y Nippon Kogaku produjo todas las lentes Canon hasta mediados de 1947. Los primeros objetivos tenían la propia montura Canon, pero los últimos venían equipados con montura Leica. Con la implicación de Japón en II guerra mundial, la empresa fue contratada para suministrar equipamiento óptico al ejército japonés. La firma creció hasta contar con 19 factorías y nada menos que 23.000 empleados, pero el fernesí duraría poco tiempo. Las factorias Kogaku se habían convertido en objetivo militar y fueron bombardeadas masivamente, hasta quedar reducidas a una sola. Muchos de los objetos fabricados durante la guerra, como binoculares, miras telescópicas y periscopios son muy apreciados por coleccionistas militares. La isla principal del Japón jamás había sido invadida por una potencia extranjera, pero ya a principios de 1945, la maquinaria de guerra nipona había sido destruida por la armada americana. La invasión del Japón era inminente pero los japoneses estaban decididos a frenar a las tropas aliadas a cualquier precio. El ejército japonés diseñó a la desesperada un plan que se basaba en la "guerra de guerrillas", cuyo objetivo era causar el mayor número de bajas posible para desmoralizar a los americanos. El ejercito americano no estaba preparado para este tipo de combates, estaban cansados de la lucha contra los alemanes y en los Estados Unidos la población comenzaba a pensar que esa guerra se haría eterna. En la sección cámaras de película incluimos Banderas de nuestros padres. En esta sección se describe con detalle la batalla de Iwo Jima, en la que ese desesperado plan fue puesto en marcha por primera vez. La resistencia ofrecida por el ejercito japonés convenció a Truman y Churchill de que la invasión del Japón sería, tal como amenazó el alto mando nipón, un baño de sangre. Decidieron entonces que la única manera de detener el conflicto sería lanzar las bombas atómicas que ya tenían preparadas. Se lanzaron dos bombas, que estallaron sobre Hiroshima (uranio) y Nagasaki (plutonio), en los días 6 y 8 de agosto de 1945 respectivamente. El 14 de agosto de 1945 el gobierno japonés notificó que aceptaba la declaración de Potsdam. Al día siguiente, el emperador Hiro Hito anunciaba por radio la rendición incondicional del Japón. Se dice que esta fue la primera vez que los ciudadanos escuchaban la voz de su emperador. Con el final de la II guerra mundial, la empresa fue reorganizada bajo la ocupación americana. Podrían seguir fabricando productos ópticos, pero exclusivamente para uso civil. Las única factoría Kogaku daba empleo a 1.400 personas. Inmediatamente comenzaron a producir los productos ópticos de precisión que fabricaban antes de la guerra, y que los hicieron famosos en Japón. Sin embargo, la empresa seguía siendo desconocida en el resto del mundo.
El lanzamiento de las bombas atómicas tuvo otros efectos. El gobierno soviético no disponía de armamento nuclear y eso lo colocaba en desventaja frente a los americanos. Además, la URSS se había anexionado la Alemania Oriental, decisión que no contaba con la aprobación del resto de aliados. Cunden las dudas sobre movimientos de soviéticos y aliados, y comienza la guerra fría. El gobierno americano ve en Japón a un poderoso aliado. Su situación estratégica permitiría instalar bases aéreas desde las que despegarían aviones espía. La estrategia americana no se hace esperar se decide colaborar intensamente en la recuperación del país, de esta forma la presencia americana sería aceptada. El general McArthur mantiene en su puesto al emperador Hiro Hito, en contra de algunos miembros de su familia. Se libera un importante presupuesto para financiar la recuperación de las empresas más afectadas por los bomardeos y se facilita la exportación de productos japoneses. Nippon Kogaku se encontraba entre esas empresas y observa la oportunidad que se presenta ante ella. Una recuperación rápida requiere la venta de productos de consumo, pero la firma produce instrumentos ópticos, cuya introducción en el mercado internacional puede ser muy lenta. Aunque se dice que este hecho precipitó la producción de cámaras, es evidente que Nikon no tenía intención de fabricar estos productos porque no se conoce diseño previo alguno. Posiblemente fueran los propios asesores americanos los que marcaran la ruta a seguir para la rápida recuperación de la empresa, y esa ruta pasaba por la producción de cámaras fotográficas, que eran muy demandadas por el mercado internacional. En áquella época, las cámaras alemanas dominaban ese mercado. Se trataba de modelos de alta calidad...y precio. Los americanos no podían competir con la tecnología alemana, pero quizás los japoneses podrían fabricar productos más baratos y de calidad competitiva. Al mismo tiempo, los americanos se encargarían de su distribución, de forma que en realidad el gasto americano en Japón podría cumplir con sus objetivos estratégicos militares y al mismo tiempo ocupar un sector de mercado en el que no habían tenido éxito internacional. A finales de 1945 o principios de 1946, se decidió la producción de una cámara propia y se comenzó la investigación tanto con formatos TLR 6x6 como telemétricas de 35mm y objetivos intercambiables. Se crea una Comisión Especial de Cámaras, dependiente del Subcomité de Producción de Artículos de Consumo de Nippon Kogaku. Aunque Nippon Kogaku tenía experiencia en la fabricación de cámaras aéreas y cámaras para telescopio, era la primera experiencia en la fabricación de productos de gran consumo, así que se planteó realizar un estudio previo del producto a fabricar. En noviembre de 1945, la comisión especial para cámaras y la comisión especial de proyectos se unen en un nuevo comité de proyectos y cámaras. En abril de 1946, el comité de proyectos y cámaras decidió construir dos modelos: una TLR con objetivo de 80mm, para película de 120 y formato de 6x6 y una cámara telemétrica de 35mm y formato de película de 24x32mm. A diferencia del resto del mundo, donde el formato 24x36 se había impuesto con dominio absoluto, en Japón se mantenía el formato 24x32. Película fotográfica, diapositivas, papel y proyectores estaban diseñados con ese formato. El formato japonés presentaba una ventaja económica, ya que mientras un europeo podía tomar 36 fotografías con un carrete estándar, el japonés podía tomar 40. No obstante, se dió prioridad a la cámara TLR, a la se llamó Nikoflex. |
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Aunque originalmente se planteó la fabricación de productos de consumo, Nippon Kogaku comenzó a tomarse muy en serio la fabricación de cámaras de alta calidad, destinadas al mercado profesional, alejándose del mercado de masas. En abril de 1946, cuando los artículos de producción y sus especificaciones estaban decididos, el comité de cámaras y proyectos fue reestructurado y el comité de cámaras fue nuevamente establecido. Estaba formado por miembros de los departamentos de investigación, diseño e ingeniería de producción. Este comité llevaría a cabo el plan de producción. Los departamentos de Investigación y diseño, en colaboración mutua diseñaron y probaron los dos modelos de cámara. El 25 julio de 1946, aniversario de la fundación de la compañía se exhibieron los dos prototipos de cámara: la TLR y la de pequeño formato. Durante la fase de diseño y prototipo, el modelo TLR tuvo un problema con el obturador. El obturador tipo Prontor que había en el mercado no alcanzaba el estándar de durabilidad y precisión requerido por la empresa, así que la compañía decidió producir un obturador propio tipo Compur. Sin embargo, los costes de producción eran muy altos y se decidió suspender la investigación y centrarse en la cámara de 35mm. El modelo de 35mm, se basaría en los cuerpos de Leica y Contax, que en ese momento eran las marcas de más alta calidad. De la Contax II (1936) tomaron la forma del cuerpo y la disposición de controles, mientras que de Leica tomaron el sistema de enfoque telemétrico y el obturador de tela con desplazamiento horizontal. El 15 de abril de 1946, se emitió la orden de producción 6FT-1 para la fabricación de veinte cámaras que servirían para ensayo. Esta orden establecía que las cámaras deberían estar construidas en septiembre de 1946. En occidente, esta fecha se escribiría como 09/46 ó 09/6. En Japón, la misma fecha se escribiría como 46/09 o 6/09. Este último método es el importante para cuestión que se quiere comentar, porque Nippon Kogaku decidió utilizar este sistema para la numeración de sus cámaras y escogió 609 como prefijo. Las veinte cámaras fabricadas para pruebas fueron numeradas consecutivamente desde el 6091 al 60920. Esas veinte cámaras fueron utilizadas hasta finales de 1947 en tres experimentos que determinarían la viabilidad de la comercialización de la cámara. Se cree que una cámara adicional, con número de serie 60921, se utilizó también en este test. En consecuencia, la primera serie de producción de cámaras debió comenzar con el número de serie 60922. |
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Durante ese periodo de gestación, el modelo tuvo muchos nombres, algunos de los cuales suenan familiares. En una posible ordenación cronológica, se plantearon los nombres: BENTAX, PENTAX, PANNET, NICCA, NIKKA, NIKORET, NIKKO y NIKKORETTE. La terminación "ETTE" viene a significar miniatura. Pensemos que a las cámaras de 35mm se les llamaba cámaras en miniatura, porque el personal estaba acostumbrado a las cámara de placas o las de formato 6x6. Nikkortte era el nombre que iba a llevar la primera Nikon; pero justo después de terminar el diseño definitivo, se cambió el nombre por el de NIKON (Nikko+N). El responsable de este cambio fue Joe Ehrenreich. Ehrenreich sería el distribuidor de la Nippon Kogaku en Estados Unidos, y era de la opinión de que Nikkorette sonaba demasiado femenino para una cámara que debía convertirse en la referencia de los fotógrafos profesionales. En septiembre de 1946, el diseño de la cámara estaba terminado y fue denominado NIKON. Esta marca deriva de NIppon KOgaku, a la que Joe Ehrenreich añadió una N para ofrecer la sensación de grande, consistente.
La Nikon I (I de industrial) La primera Nikon fue una combinación de elementos de las Leica y Contax del momento. Debido a que el cuerpo de la cámara fue copiado de la Contax alemana, ambas cámaras guardan un gran parecido. Nippon Kogaku mantuvo el prefijo 609 durante el periodo de fabricación de la Nikon I. Es difícil determinar el número de cámaras fabricadas de esta serie, aunque se sabe que la última unidad pudo llevar la numeración 609758 o 609759, para una producción total de 758 o 759 cámaras, incluyendo los prototipos. La Nikon I fue producida desde marzo de 1948 hasta agosto de 1949. Esta cámara no disponía de velocidad de sincronización de flash. En la placa de la base aparecía grabada la frase "MADE IN OCCUPIED JAPAN" Fabricada en el Japón Ocupado, ya que durante estas fechas, las islas del Japón seguían ocupadas por las tropas aliadas (principalmente EEUU, junto a Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y la India) al finalizar la II Guerra Mundial.
La cámara se servía con un objetivo Nikkor extensible de 50mm f3.5 o f2.0. La Nikon I no resultó muy popular entre las fuerzas de ocupación, porque mostraba el formato japonés de 24x32. Por esta misma razón, la cámara no fue exportada a EEUU. El el formato 24x32 no era compatible con el formato de Kodak y no se ajustaba a las ampliadoras, papel fotográfico y proyectores de diapositivas. Muy pocas cámaras llegaron a los Estados Unidos, a pesar de haber sido vendidas a las tropas de ocupación. Este fue un gran fallo de Nippon Kogaku, que posiblemente se dejó llevar más por su orgullo que por la visión de mercado. Debieron suponer que resultaría muy difícil que una cámara nueva consiguiera cambiar el formato de película de 24x36mm que Leica y Kodak habían extendido por todo el mundo. La restricción a la exportación de la cámara incitó a Nippon Kogaku a introducir un nuevo modelo. En Agosto de 1949 dejó de fabricarse la Nikon I y fue reemplazada por la Nikon M que, sorprendentemente ...no corregiría este error. La Nikon M (M de modificada) y sus sucesoras. La historia comienza. La Nikon M mostraba igualmente la frase Fabricada en el Japón Ocupado. Por extraño que parezca, esta cámara solo aumentó un poco su formato, hasta 24x34 y no hasta el estándar de 24x36. Existieron dos versiones de la Nikon M: la primera carecía de velocidad de sincronización con flash externo y una segunda que si la tenía. El 8 de septiembre de 1951 finalizó la ocupación de Japón con la firma del tratado de paz de San Francisco, aunque este no llegase a entrar en vigor hasta el 28 de abril de 1952. Precisamente en 1951 dejaron de fabricarse las dos versiones de Nikon M y fue presentada la Nikon S (S-mall fraction of the M) que estaría en producción hasta 1955. Las últimas series de producción de la Nikon M ya no fueron grabadas con el indicativo de construcción en el Japón ocupado. La Nikon S fue el segundo modelo mas vendido de la marca (36.700 unidades) y el primer gran éxito de comercialización. Gran parte de este éxito se debió a Joe Ehrenreich y su Ehrenreich Photo Optical Industries, importadores de Nikon para America. Esta empresa consiguió que la Nikon S fuera la primera cámara importada oficialmente a EEUU. No obstante, la otra parte del éxito de comercialización se debió a que era un producto de mejor calidad que sus antecesoras y menos cara. En 1955, sería presentada la Nikon S2. Esta también sería la primera cámara en disponer de un motor de arrastre, denominado S36. Una variante de esta serie, la Nikon S2 negra (Nikon S2 Black) fue designada como la primera cámara profesional, y solo era vendida por encargo a fotógrafos profesionales acreditados. Para estos cuerpos, Nikon fabricó una variante especial de objetivos de 50mm f1.4 en color negro que se servían con cada encargo de esta variante; ya que los objetivos de 50mm que se fabricaban en ese momento eran cromados, lo que suponía un problema estético al montarlo sobre un cuerpo negro. En septiembre de 1957 se presentó la Nikon SP (la Nikon S para P-rofesionales), primero en Chicago y después en Nueva York y Tokio simultáneamente. El precio al consumidor de la cámara con un objetivo de 5cm f/1.4 y funda de cuero fue de 98.000 yenes japoneses. Esta cámara supuso un gran avance tecnológico aplaudido por la crítica de entonces: un visor único pero múltiple para seis lentes (desde 28 hasta 135mm), ruido mínimo del disparo, velocidad de sincronización de 1/60s y un obturador de plano focal de alto rendimiento, autodisparador y posibilidad de motorización (3fps). El entonces presidente de Nippon Kogaku, Masao Nagaoka, declaró ante las cámaras de la NBC: "Ahora las cámaras japonesas le han ganado la batalla a las cámaras alemanas". En la Expo Bruselas de 1958, la Nikon SP ganó el premio Gran Prix. La demanda de cámaras japonesas de consumo se incrementó tremendamente debido al boom comercial de 1955-56. Sin embargo, en el punto álgido de la depresión económica estadounidense, después de la segunda mitad de 1957, muchos fabricantes vendieron sus productos a precios extraordinariamente bajos para eliminar todos sus stocks. Sin embargo, este fue un fenómeno pasajero. Rápidamente comenzó un crecimiento a gran escala que originó otro gran boom en la segunda mitad de 1958. Los fabricantes produjeron grandes cantidades de cámaras compactas a precios populares para principiantes intentando así incrementar la cuota de mercado. Nippon Kogaku presentó la Nikon S3 en Marzo de 1958. Este modelo era muy parecido a la Nikon SP excepto por el visor múltiple, que solo se fabricó para tres objetivos (3.5, 5.0 y 10.5cm). A pesar de tener más funciones que la Nikon S2, el PVP fue fijado en 86.000 Yenes japoneses, incluyendo un Nikkor 5cm f/1.4 y funda de cuero; el mismo precio que el de la Nikon S2. La producción de la S2 sería paralizada en junio de 1958, después de haber vendido algo más de 56.700 cámaras. Tras la presentación de la Nikon S3, la demanda de cámaras se diversificó, debido al rápido incremento de las ventas de cámaras de bajo coste y a la aparición de las primeras SLR. Las cámaras telemétricas de alta gama de Nikon disminuyeron sus ventas. Como contramedida, en marzo de 1959 se presentó la Nikon S4 como una versión simplificada de la Nikon S3, al precio de 52.000 yenes japoneses, con el Nikkor-H.C de 5cm f/2 y la funda de cuero. Esta cámara era una edición de bajo coste con un visor múltiple equipado para solo dos objetivos (5cm y 10.5cm) y carente de auto-disparador y posibilidad de motorización. En el mismo mes se revisó el precio de cámaras y objetivos. El precio de la Nikon SP fue rebajado hasta los 85.000 yenes y el de la S3 hasta los 74.000 yenes. En este mismo año de 1959 también sería presentada la primera y más famosa cámara SLR de la marca, la Nikon F. Este modelo sentaría las bases de un sistema profesional que ha hecho historia y que culminaría con la Nikon F6, el último modelo para película. En abril de 1960 se presentó la Nikon S3M que tenía el formato de fotografía reducido a la mitad del formato de la S3 (18mm en horizontal x 24mm en vertical) al objeto de hacer más rápida la velocidad del motor. Esta cámara podía tomar 72 fotografías a una velocidad de 4,5 fps a 7,5V DC o 6 fps a 9V DC. La Nikon S3M fue adquirida para análisis de la fotografía en movimiento y fotografía deportiva, aunque fue utilizada frecuentemente por los reporteros de prensa. Hasta 1959, se habían vendido un total de 130.000 cámaras telemétricas y se decidió que la fabricación de este tipo de cámaras debía ser suspendida para dar paso a la fabricación del modelo SLR de alta gama de Nikon, la Nikon F. Sin embargo, la demanda de los fotógrafos de prensa y revistas era muy fuerte y la compañía hizo frente a esta demanda recomendando la producción del modelo SP hasta Mayo de 1964, aunque en una cantidad limitada. Sin embargo, la producción volvió a suspenderse en Abril de 1963, con un total de 21.300 cámaras vendidas. En 1965, volvieron a fabricarse 2.000 cámaras de modelo S3, con el Nikkor 50mm f/1.4. A partir de 1959, la producción de cámaras se centró en la fabricación de modelos SLR. Las sucesoras de la Nikon F se convertirían en las cámaras más utilizadas por los reporteros en la historia de la fotografía. La Nikon F2 se diseñó especialmente para soportar las penalidades por las que tenían que pasar los reporteros de guerra, sobre la experiencia de la Nikon F en la guerra de Vietnan (1958-1975). La Nikon F3 fue la primera en contar con un sistema semiautomático de exposición. La Nikon F4 se convertiría en la primera cámara profesional autofoco de la marca. La Nikon F5 fue la primera en incluir un sensor de color en el fotómetro, y con la F6 finalizaría la etapa de cámaras de película, para centrarse exclusivamente en la fotografía digital. En 1988, el nombre original de la empresa Nippon Kogaku fue sustituido por Nikon Corporation. |
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