Sus primeros productos fueron lupas y microscópios simples para la propia Universidad de Jena. En sus principios, la fábrica contaba con 20 operarios. La producción de microscópios compuestos comenzó en 1858 con el modelo Stand I. Carl Zeiss se ganó una buena reputación por la calidad de sus productos y consiguió el primer premio en la Muestra de Thuringia de 1861. Hasta ese momento, todo el trabajo desarrollado por Zeiss se basaba en el probar combinaciones de lentes y ver cual funcionaba mejor. Este sistema implicaba el consumo de gran cantidad de tiempo y materiales. Zeiss pensaba que este sistema no era el mejor y que un método matemático permitiría diseñar lentes desde cero y ajustarlas a la calidad que él buscaba. En 1866, Zeiss visita la Univsersidad de Jena. Allí se encuentra con Erns Karl Abbe (1840-1905), que entonces era profesor interino de esta Universidad. Zeiss le propuso trabajar para su empresa como Director de Investigación. El objetivo era obtener un diseño de lente que fuera diferente a las existentes en ese momento. Cuatro años después, Abbe se convierte en profesor de física y matemáticas en aquella Universidad, y en 1872 produce un microscopio compuesto, cuya calidad no tenia comparación. Este instrumento fue el progenitor de todos los microscópios que se fabrican actualmente. En 1873, Abbe publicó un artículo científico en el que describía por primera vez el diseño óptico, la aberración cromática, la difracción y el coma. Abbe llegaría a convertirse en el director del Observatorio Astronómico de Jena en 1878.

En 1879 Abbe tiene una reunión con Freidrick Otto Schott, que estaba investigando el uso del Litio en un nuevo tipo de cristal. Schott escribió al Dr. Abbe contándole los progresos en sus investigaciones. Schott se une a la empresa de Zeiss y produce las lentes para el nuevo microscopio de la firma. En 1884, Carl Zeiss, Roderich Zeiss (hijo de Carl), Ernst Abbe y Freidrick Otto Schott fundan la Glastechnische Laboratorium Schott und Genossen (Laboratorio tecnológico de cristales Schott & Asociados). La empresa se dedicaba a la investigación y fabricación de cristales ópticos en Jena. Schott desarrolló más de 100 tipos diferentes de cristáles ópticos, además de otros muchos de tipo decorativo. Los cristales de Jena comenzaron a hacerse famosos.

Carl Zeiss murió en 1888 y dejó en herencia su parte de la empresa a su hijo Roderick. El joven Roderick Zeiss no estaba muy interesado en el negocio de la óptica y vendió sus acciones a Abbe. Ernst Abbe era un hombre con un cierto carácter altruista, interesado siempre por la mejora social. Pretendía que la empresa creada por Zeiss y sus compañeros donaran parte de sus beneficios a una fundación para continuar con la investigación aplicada.

Cráter en honor de Ernst Abbe en el lado oscuro de la Luna.

Un año después de la muerte de Zeiss, Abbe creó la Fundación Carl Zeiss, dirigida por él mismo y Schott, junto a la Universidad de Jena. El nombre original de la fundación es Carl Zeiss Stiftung, que no es exactamente como una fundación en España y otros países. No obstante, la seguiremos llamando así para no complicar excesivamente esta historia. La Fundación sería la propietaria de la Carl Zeiss AG y de la Glastechnische Laboratorium Schott und Genossen (que después se llamaría Jenaer Glaswerk Schott und Genossen y finalmente Schott AG). Esta fundación sería gestionada mediante unos estatutos que bosquejó el propio Abbe. Una parte de los beneficios de la empresa serían utilizados para mantener sus instalaciones, empleados e inversiones para modernizaciones y ampliaciones; y otra parte se destinaría a mantener la Fundación y sus actividades sociales, culturales e investigadoras. Los trabajadores de las empresas del grupo Zeiss disfrutarían de una jornada laboral de 8 horas, vacaciones pagadas, pensiones y otras prestaciones.

Al Dr. Abbe debemos muchas de las mejoras realizadas en las lentes actuales. Él fué el primero que entendió porqué se reduce la definición de una lente cuando se abre un diafragma acoplado a la misma, como en el caso de un objetivo. Es lo que hoy se conoce como efecto de la difracción. También fue el primero en construir lentes sin aberración esférica y estudiar el efecto coma. La corrección del coma es lo que se conoce como Condición del seno de Abbe. Abbe fue además el introductor del uso de la fluorita para corregir la aberración cromática, que culminó con el desarrollo de las lentes apocromáticas. Las aportaciones de Abbe son muy numerosas y abarcan campos de la óptica y la electrónica.

Ese mismo año Carl Zeiss adquiere la compañía Aktiengesellschaft Camerawerk Palmos (fundada en Jena dos años atrás), que había fabricado solo dos modelos de cámaras hasta ese momento (la StereoKamera y la Palmos 6x9). De esta forma Zeiss se introducía directamente en el mundo de la fotografía.

La Fundación creó entonces la compañía Carl Zeiss Palmos AG, que se dedicaría a la fabricación de objetivos y cámaras fotográficas. La primera cámara fabricada por Carl Zeiss Palmos saldría al mercado en 1904 bajo el nombre Minimum Palmos, y ya alcanzaba una velocidad de obturación de 1/1000s.

En 1904 aparecería por primera vez el logo CARL ZEISS JENA. Este logo fue diseñado por Erich Kuithan (1815-1917) y representa una lente doble de un objetivo acromático. Ernst Abbe murió el 14 de enero de 1905, después de haber hecho de la compañía un gigante industrial (mayor de lo que es actualmente).

La competencia entre fabricantes de cámaras fotográficas es muy fuerte y Carl Zeiss decide afrontar la competencia agrupando a las empresas del ramo. Comienza a gestarse un monopolio que haría de Carl Zeiss el mayor fabricante de cámaras fotográficas. En 1909, la Carl Zeiss Palmos AG se fusiona con tres fabricantes de cámaras fotográficas: Hüttig AG (Dresden), Kamerawerk Dr. Krügener (Frankfurt) y Wünsche AG (Reick). La compañía resultante es denominada Internationale Camera Actiengesellschaft (ICA) y tendrá su sede en Dresden. Se le hizo una proposición a Heinrich Ernemann para que se uniera a este grupo. Ernermann, que poseía una de la mayores fábricas de cámaras fotográficas, rechazó unirse a sus competidores más duros. Poco tiempo después de la fusión, Carl Zeiss Palmos adquiere la mayoría de las acciones de las otras empresas de ICA y se hace con el control de la compañía. ICA produjo varias cámaras, de las cuales las más famosas fueron la Sirene 135 y la Ideal.

En 1919, Frederick Otto Schott se retiró de los negocios y donó sus acciones de la Schott & Genossen a la Fundación Carl Zeiss. Schott & Genossen (actualmente Schott AG) seguiría fabricando cristales de alta calidad para funciones diferentes al material fotográfico.

Carl Zeiss Jena emplea a más de 5000 trabajadores en 1923; y a pesar de la crisis económica mundial de los años 20, la compañia sigue creciendo. Se incrementa su representación al otro lado del Atlántico y se abren las oficinas de Nueva York y Los Angeles (California). Pero en 1925 la compañía Leitz causó sensación cuando presentó la primera cámara fotográfica de 35mm. Curiosamente, Oskar Barnack que fue su diseñador, había estado trabajando para Zeiss desde 1902 hasta 1910. Su primer dispositivo, que después se convertiría en la primera cámara Leica, fue mostrado a un directivo de la Fundación, pero el proyecto fue rechazado. Barnack se fue a trabajar a Leitz en 1911.

En 1929 la nueva Zeiss Ikon fabrica su primer modelo de formato medio, la Ikonta. Esta línea de cámaras tendrá mucho éxito y se mantendrá en producción hasta 1960. Paralelamente, las empresas pertenecientes al grupo Zeiss Ikon continuarán fabricando sus modelos propios durante algunos años más. No obstante, el grupo al completo se centra en la fabricación de un modelo de 35mm. Este primer modelo apareció en 1930 bajo la marca Tenax. Fabricada hasta 1941, esta cámara sencilla tomaba imágenes de 24x24mm y podía realizar 50 exposiciones con un rollo estándar para 36 fotografías. Las variaciones de la Tenax estarían en producción hasta 1959.

El éxito definitivo de Zeiss Ikon llegaría en 1932 con la Contax I. La línea Contax se convertiría en el principal rival de Leitz y sus cámaras Leica. Esta primera Contax (1932-1938) dispone de obturador de plano focal con desplazamiento vertical y velocidades de obturación de hasta 1/1000s. La montura de la cámara es ya de bayoneta. ¡Leica no incluyó la montura de bayoneta hasta 1954, con la Leica M3!. En 1934, esta Contax ya disponía de 12 objetivos que iban desde 28mm hasta los 500mm. En 1935, Zeiss desarrolla el revestimiento para las lentes. Este sistema de revestimiento sería considerado secreto de estado por el III Reich, y se prohibió la exportación de objetivos revestidos durante la II guerra mundial.

Zeiss Ikon entraría también en el mundo de las TLR, lás cámaras de doble objetivo, con los modelos Ikoflex, el primero de los cuales saldría al mercado en 1934. Las Ikoflex se mantendrían en producción hasta 1960.

En 1936 salen al mercado la Contax II y III, que estarían en producción hasta el año 1942. Ambas montan un visor telemétrico. Esto es que el mismo visor sirve para enfocar y encuadrar la imagen. La Contax III dispone además de fotómetro incorporado. En esa época, Leica disponía de un visor de encuadre y otro para enfocar, de forma que el fotógrafo debe mirar por dos visores antes de disparar la cámara. En 1936 o 1937, los ingenieros de Carl Zeiss comenzaron a desarrollar una cámara reflex, basada en la Contax II. El diseño daba problemas porque la imagen que se observaba a través del visor era muy oscura. Se dice que trabajaban sin parar en este modelo y que incluso las conversaciones durante las comidas giraban en torno a este nuevo diseño. Los planos de este modelo se perdieron durante la guerra mundial.

Jena, localizada a 250 Km de Berlín, era la cuna del Romanticismo Universal, el Idealismo Alemán y de gran parte de la literatura alemana. El 13 de abril de 1945 las tropas americanas ocupan la ciudad sin que ésta oponga resistencia. El 1 de junio de 1945 el poder se traspasa a las tropas de la Unión Soviética.

Por su parte, Dresden (Dresde en español) era una bonita ciudad histórica a la que los alemanes llamaban "La Florencia del Elba", pero disponía además de gran cantidad de industrias y era además un importante centro de comunicaciones por ferrocarril. Los aliados bombardean la ciudad entre los días 13 y 15 de febrero de 1945. En la noche del 14 de Febrero de aquel año, la factoría de Zeiss fue alcanzada por el bombardeo. La ciudad arde durante una semana como consecuencia de las 650.000 bombas incendiarias (fósforo blanco) lanzadas durante los ataques. El tercer ejército del general Patton ocupó Jena y los directivos de Carl Zeiss pensaron que la fábrica podría ser recuperada en poco tiempo. Pero la suerte no corrió del lado de Zeiss. El tratado de Yalta dividió Alemania en cuatro regiones que permanecerían bajo el control de los gobiernos aliados: Reino Unido, Francia, URSS y EEUU. Esta segregación suponía que Jena y Dresden quedaban en poder de los rusos.

Los americanos sabían la importancia de la tecnología desarrollada por Zeiss y comenzaron a evacuar documentos sobre la tecnología alemana descubierta en Jena. En principio, los alemanes habitantes de Jena debían quedarse en la ciudad y no podían pasar al lado occidental. Pero los americanos trazaron una estrategia para pasar a algunos de ellos a la Alemania bajo control aliado. Los americanos trasladaron al personal haciéndolos pasar por traductores del denominado "equipo civil TA-4", para lo cual eran uniformados con trajes del ejército americano y recibían pasaportes de otros países. De esta forma fueron evacuados 126 miembros de la Carl Zeiss de Jena, incluyendo al Dr. Walther Bauersfeld (1879-1959), científico jefe de la compañía desde 1908, toda la junta directiva y un numeroso grupo de ingenieros y técnicos. Hay que indicar que algunos fueron voluntariamente, pero que a otros no se les dió opción. Durante el mes de junio y principios de julio de 1945, las tropas rusas ocuparon Jena y todo el territotorio que más tarde se convertiría en la República Democrática de Alemania (RDA).

En este enlace dispone de una abundante información sobre la historia de Carl Zeiss y los hechos acaeidos después de la II Guerra Mundial.

La factoría de Jena, que nunca había producido cámaras, llegó a fabricar unas 900 unidades de una copia de la Contax II, entre 1945 y 1948. Estas cámaras fueron marcadas con el Logotipo "Carl Zeiss Jena" en lugar de Zeiss Ikon. Dresden tardó más tiempo en ser relanzada, debido a la falta de maquinaria y empleados. El objetivo de esta factoría era producir una cámara reflex. En la feria de primavera de Leipzig de 1949, la VEB Zeiss Ikon presentó la primera cámara reflex, a la que llamó Contax S. La S viene de Spiegelflex o espejo reflex, pero la letra S no fue grabada en el cuerpo de la cámara. Este modelo se desvió del diseño original de Contax. La montura era de rosca de 42mm (no de bayoneta) y la cortinilla del obturador se hizo de tela y con desplazamiento horizontal (no vertical), para disminuir el tamaño de de la cámara. A la Contax S le siguió en 1952 la Contax D (D de Dresden). La D si fue grabada en el cuerpo de la cámara.

En 1959 el gobierno de la Alemania Oriental fusionó la VEB Zeiss Ikon (Dresden) con la VEB Kamera-Werke. Esta última empresa fue la que fabricó la Praktiflex (1939), la Praktica (1949) y la Praktina (1952), que sería el modelo profesional de la firma.

La empresa resultante de la fusión fue llamada VEB Kamera und Kinowerke Dresden y su logo fue la misma torre del edificio Ernemann. En 1964, el gobierno de la Alemania Oriental cambió el nombre de la VEB Kamera und Kinowerke por VEB Pentacon. Este holding agruparía a los fabricantes de cámaras fotográficas de cierto renombre: Zeiss Ikon, Ihgaee (fabricante de las cámaras Exakta) y Praktica. La torre del edificio Enermann se mantuvo como logo oficial de la nueva empresa, que curiosamente abandonaría la fabricación de cámaras Pentacon para centrarse en la línea Praktica.

La Contarex special debutó en 1960, una SLR con prisma intercambiable, similar a los modelos telemétricos pero sin fotómetro. La Special mantiene el respaldo intercambiable de la "Cíclope". En 1966 se introdujo la Contarex Professional, que tampoco llevaba fotómetro. Un año después aparecería la Contarex Super que si llevaba fotómetro. La última cámara SLR de Zeiss-Ikon fue la Contarex SE (Super Electronic) de 1968. Esta cámara dispone de automatismo para selección del diafragma y posibilidad de acoplar motor de arrastre.

Pero los litigios no podían luchar contra la "ley de la oferta y la demanda". Carl Zeiss no podía seguir fabricando cámaras en Alemania debido a que los costes de fabricación eran muy elevados, en comparación con la competencia nipona. En 1970 se disolvió Zeiss Ikon AG y se planteó un convenio de colaboración con Yashica Company LTD. Carl Zeiss seguiría diseñando cámaras y óptica, pero estas serían producidas en Japón. Yashica era un fabricante de cámaras con una capacidad de fabricación tremenda. En 1973, los directivos de Carl Zeiss mantuvieron una reunión con la dirección de Yashica en Japón. De esta única reunión saldría el Proyecto 130, clasificado como "Top Secret" para la fabricación de una cámara fotográfica. Un tercer socio se unió al equipo de diseño para producir esta cámara híbrida, el Grupo Porsche. A Porsche lo avalaba su amplia experiencia en el campo de la ergonomía, un campo muy poco aplicado en la fotografía. En 1977, Nippon Kogaku (Nikon) utilizaría esta misma estrategia contratando al diseñador de automóviles Giorgetto Giugiaro para modelar la Nikon F3.

El resultado de la asociación Zeiss-Yashica-Porsche apareció en la Photokina de 1974, la Contax RTS (Real Time System). El sistema de tiempo real (RTS) funciona con el automatismo de la cámara y consiste en que el sensor mide la luz conforme le entra por el objetivo, mientras el obturador esta abierto. El sistema cierra el obturador cuando considera que la exposición ya ha sido suficiente. La RTS podía acoplar un motor de arrastre capaz de realizar 5 fotogramas por segundo. El obturador electrónico era introducido por primera vez, alcanzando una velocidad máxima de 1/2000s. La nueva RTS incorporaba por primera vez la compensación de la exposición. En 1979, Yashica produjo una versión compacta denominada Contax 139Q. La tercera cámara introducida por esta asociación fue la Contax 137MD, y le seguiría la 137MA.

En 1982 se actualizó la gama Contax. El modelo estrella sería la Contax RTS II que incluía un sistema de flash TTL y un obturador de Titanio. En octubre de 1983, Yashica Company Ltd fue adquirida por el gigante de la cerámica Kyocera. En principio, esta fusión no afectaba a la fabricación de cámaras Yashica ni al convenio existente con Carl Zeiss. El modelo 139Q se actualizaría con la Contax 159MM, primera cámara producida bajo la dirección de Kyocera. Este modelo contaba con tres programas, alcanzaba una velocidad de obturación de 1/4000s y sincronización de flash a 1/250s. La Contax 159MM era la pionera de un nuevo sistema de indexado de objetivos denominado MM, utilizado para los modos de programa. Este sistema sería continuado en los siguientes modelos. La Contax 167MT salió al mercado en 1987. Era una cámara multimodo con motor integrado y un novedoso sistema de control automático de bracketing. Incorporaba tambien tres modos de medición de luz: ponderado al centro, promediado al centro y puntual.

Robert Capa fue asociado a las cámaras Leica, pero utilizaba normalmente cámaras de formato medio y Contax de 35mm. En la imagen, Capa (a la derecha) con un oficial francés en Luang Prabang, Laos. La cámara de Capa es una Contax IIa. La imagen fue tomada en mayo de 1954. El 25 de aquel mismo mes, Capa moría en Vietnam, víctima de la explosión de una mina. Tomaba fotografías con esa misma cámara. Es recomendable leer el artículo de Juan José Alonso Panero sobre el tema y; con más tranquilidad, la biografía de Capa, de Richard Whelan.

En ese mismo año de 1990 aparecería la tercera versión del buque insignia Contax. La Contax RTS III incorporaba un motor integrado con 5 fps, una velocidad de obturación máxima de 1/8000s y sincronización con flash a 1/250s. La Contax S2 (1992) fue introducida para conmemorar el 60 aniversario de las cámaras Contax. A diferencia de los modelos anteriores, este era un modelo totalmente manual y mecánico que ofrece una velocidad de obturación de 1/4000s. La era autofoco había empezado algunos años antes. Yashica estaba preparada para entrar en la era autofoco. De hecho, ya había presentado un modelo de enfoque automático en la Feria Photokina de 1982, basado en la Contax 137. Este modelo, con muy pocas modificaciones apareció en el mercado en 1985 como Minolta Maxxam 7000 (Minolta 7000 AF en Europa). Carl Zeiss mostraba resistencia a entrar en la tecnología autofoco. Ellos pensaban que los objetivos autofoco serían más pesados porque tendrían que llevar motores para el enfoque. Para aligerar peso habría que fabricar lentes con materiales plásticos y esa idea no les gustaba.

En 1993, Yashica introdujo la Contax RX, una cámara que preservaba la integridad de los objetivos Zeiss de enfoque manual, pero que incluía un sistema de enfoque asistido en el cuerpo de la cámara. Este era un sistema gráfico que informaba sobre el enfoque correcto del objetivo. Este modelo también incluía un sistema de personalización de la cámara mediante funciones programables. En 1994 apareció la Contax G1, la primera cámara telemétrica desde 1961. La Contax G2 (1996) cerraría una era de cámaras de enfoque manual, que ya forman parte de la historia de la fotografía.

¿EL FINAL DE UNA LEYENDA?

En el año 2000, Kyocera sacó al mercado la Contax N1, la primera cámara profesional digital de la marca. Sin embargo, los intereses de la firma nipona eran otros y existía un progresivo alejamiento de la Zeiss. En septiembre de 2005, Kyocera decidió finalizar la producción de cámaras y accesorios. En diciembre de ese mismo año finalizaron los envios de los últimos modelos producidos. No obstante, Kyocera se comprometía a mantiener el servicio técnico de los mismos. Sin embargo, no hay que olvidar esa frase que dice: " los viejos rockeros nunca mueren".

Y efectivamente, Zeiss Ikon resurgió en 2004 cuando se anunció en Photokina el lanzamiento de una nueva cámara telemétrica ¡¡para película!!, la Zeiss Ikon ZM. Este modelo dispone de montura compatible con objetivos Leica. En 2006 salió al mercado otro modelo, la Zeiss Ikon SW, una cámara diseñada especialmente para fotografiar con objetivos angulares. Las nuevas cámaras Zeiss Ikon están fabricadas en Japón por Cosina, actual propietario de Voigtländer, que a su vez fue parte del grupo Zeiss desde 1965 hasta 1972.