William Frederick Folmer (1862-1936) nació en Covington (Kentucky) y estudió en la Universidad del mismo nombre. Imaginamos que debió graduarse en algún tipo de ingeniería porque su pasión sería la invención de cosas mecánicas. No en vano patentó nada menos que 309 artilugios de considerable complejidad, como sus cámaras fotográficas. Folmer viajó de Covington a Nueva York en algún momento antes de 1887 y allí conoció al otro William, que se convertiría en su socio, William E. Schwing.

De Schwing no hemos podido conocer nada por lo que suponemos que debió ser el socio capitalista de la empresa, él que aportó el dinero necesario para fundar su empresa y comprar la maquinaria necesaria para funcionar. En 1887, ambos socios fundan la Folmer & Schwing Manufacturing Company, que funcionaba como una comunidad de bienes (partnership) los socios son propietarios de la empresa como personas físicas y reparten beneficios y deudas. La idea original era fabricar lámparas de gas, apliques metálicos y bicicletas. La empresa se ubica entonces en el 371 de Broadway Street en New York.

Sin embargo, los Williams no habían previsto que la bombilla eléctrica de Thomas Alva Edison tuviera éxito y comenzara a desplazar rápidamente a las lamparas de gas, que habían iluminado casas y calles desde hacía más de un siglo. La entrada de la nueva bombilla propició la construcción en masa de centrales electricas ante la demanda de particulares e instituciones públicas y las lámparas de gas comenzaron a desaparecer.

Ante esta situación Folmer & Schwing se concentraron en la fabricación de bicicletas. El negocio no debía ir mal y en abril de 1890, se constituye la empresa "Folmer & Schwing Manufacturing Corporation" con un capital inicial de $50.000. Este formato de empresa permitiría la inversión externa a través de la compra de acciones.

En aquella época se puso de moda llevar las cámaras fotográficas en la bicicleta para tomar imagenes de excursiones o paisaje. Eran pesadas cámaras de placas o en cualquier caso cámaras voluminosas que resultaban engorrososas de llevar en la mano. Así que los fabricantes de bicicletas y los de cámaras unieron esfuerzos y fabricaron todo tipo de accesorios para facilitar el transporte de las cámaras. De hecho, muchas de aquellas cámaras fueron denominadas Cycle Graphic (en aquella época se llamaba Graphic a las cámaras de placas), indicando su adaptación a la bicicleta. Folmer & Schwing Co. tomaron contacto con el mundo de la fotografía en 1896 cuando la compañía comenzo a vender cámaras fotográficas fabricadas por terceros. La primera de estas cámaras fue una Cycle Graphic de 4x5 pulgadas, fabricada probablemente por Scovill & Adams. El mercado de la bicicleta estaba muy saturado a finales del siglo XIX. Para evitar la competencia con otras marcas, 42 constructores norteamericanos de bicicletas se asociaron en 1899, constituyendo la American Bicycle Company (ABC), que se organizaba para comprar la piezas y fabricar sus modelos sin hacerse competencia con los precios.

Se dice que Folmer & Schwing fabricaron la famosa bicicleta Sterling, desarrollada por Sterling Bicycle Co. Sabemos que las Sterling fueron fabricadas por la ABC, pero solo en 1899 (Wikipedia) porque entró en bancarrota en 1900 y Sterling fue adquirida por otras empresas. En resumen, parece que Folmer & Schwing vendían sus propias bicicletas y posiblemente fabricaron "alguna" Sterling en 1899.

Trabajar con terceros comenzóa ser una pesadilla cuando los fabricantes de cámaras trabajaban para varias empresas al mismo tiempo. Había retrasos y cámaras defectuosas. Folmer & Schwing firmaron un contrato en exclusiva con uno de estos fabricantes y aún así, descubrieron que también trabajaba para otros. Folmer debió enfadarse un poquito y dado que era inventor y manejaba bien la ingeniería, decidió fabricar su propia cámara fotográfica. En el catálogo de 1898 incluye por primera vez algunas de sus creaciones, entre las que se encuentran una cámara estereoscópica, un modelo para estudio y su primera cámara denominada Graflex. La marca Graflex deriva de Graphic Reflex porque aquella primera cámara y los modelos siguientes de la gama incorporaban un espejo que permitía observar la imagen producida por el objetivo. En septiembre de aquel mismo año, Folmer construyó la cámara más grande del mundo, capaz de tomar imágenes de 40x40 pulgadas (lo que actualmente sería un sensor de 1x1m) con un fuelle que medía 7 pies (2,13m). La compañía se ubicaba en el 271 de canal street, New York. El obturador de aquella primera Graflex para uso doméstico dió muchos problemas y por ello fue sustituido en 1904 por otro de cortinillas de tela. De esta forma, la Graflex se convirtió en una cámara muy fiable y alcanzó popularidad rápidamente. De hecho, Folmer & Schwing se centraron en fabricar exclusivamente sus cámaras Graflex, abandonando el sector de la bicicleta. La compañía disponía en aquel entonces de 200 empleados.

La competencia es dificil cuando existen grandes compañías que controlan el mercado. George Eastman (1854-1932), presidente de Kodak, ya era un gigante de la fotografía en aquella época y compraba todo aquello que podía suponer una competencia para su compañía. La Folmer & Schwing fue adquirida en abril de 1905 y trasladada a Rochester (12-14 de Caledonia avenue) con todos sus empleados y sus familias. La empresa fur renombrada como Folmer & Schwing Corporation of Rochester, dirgida por Folmer. A pesar de que Rochester pertenece al Estado de Nueva York, esta localizada al sur del Lago Ontario, a 536 km en coche de la gran manzana. Dos años más tarde, Folmer & Schwing Corporation fue disuelta y convertida en una división de Kodak: Folmer & Schwing Division of the Eastman Kodak Company.

En 1917, la división Folmer & Schwing se fusionó con la Century, que procedía de la Century Camera Company, adquirida por Kodak en 1903. La fusión de ambas divisiones fue denominada Folmer-Century Division y se dedicaría a la fabricación de aparatos profesionales bajo la dirección de Folmer. El apellido Schwing desaparece en esta última conversión empresarial. ¿Qué papel jugó Schwing durante las reconversiones de su empresa?¿Qué fue de Schwing tras la creación de la Fomer-Century Division?¿Se dedicó a otros negocios?¿Había muerto repentinamente?. No hemos sido capaces de encontrar referencia alguna a este personaje, ¡ni siquiera su obituario!. Confiamos en que algún día podamos revelar el misterio del hombre que fundó una compañía super conocida y nunca más se supo de él.

William Folmer decidió entonces comprar su división a Kodak, con ayuda de los antiguos directivos de la empresa, el banco Clark, Williams & Co. y la emisión de acciones preferentes por valor de $900.000 (Thimes Unión). El 3 de junio de 1926 se produjo la reunión en la que Folmer, la directiva y el banco cerraron el acuerdo de compra. La nueva empresa sería denominada Folmer Graflex Corporation, con el fundador Folmer a la cabeza de la misma. No obstante, el banco colocó a uno de sus empleados, A. Willis West, como Director de la Folmer Graflex (con la probable misión de comprobar que la nueva corporación pagara el préstamo concedido).

Folmer anunció rápidamente la producción de nuevo equipamiento fotográfico, conservando tanto la producción de cámaras Graflex como Century. No obstante, Folmer y Kodak firmaron un acuerdo por el que el holding de Geroge Eastman continuaría distribuyendo y vendiendo las Graflex y Century, ya que la nueva empresa carecía de las lineas de distribución de Kodak. En 1927, Folmer Graflex comenzaría la producción del FACTOGRAPH, una cámara que sería utilizada para medir el consumo de gas y electricidad en los edificios. Este tipo de dispositivos sería fabricado despues por compañías como Nikon o Leica en los años 60 y 70.

En 1928 William F. Folmer se jubiló, aquejado de problemas de corazón y Nelson L. Whitaker (1878-1958), nacido en Fulton (Misury) fue elegido nuevo Presidente de Folmer Graflex Whitaker venía del mundo de la banca aunque fue también Director del Instituto de Tecnología de Rochester y miembro de sus comité ejecutivo. No es de extrañar que un banquero dirigiera una empresa, que entonces era casi propiedad de una banca. La cuestión es que Whitaker continuó impulsando la empresa, contribuyendo considerablemente a su crecimiento.

Graflex K5 (1928) para uso de fotografía aérea militar. Ahora entenderán porqué a las Leica y sus sucesoras se les llamaba "minuature cameras".

El 9 de mayo de 1936 moría William F. Folmer de un ataque al corazón y muchos de los periódicos norteamericanos publicaron su obituario, resaltando su papel en la fundación de la empresa y su capacidad inventiva con más de 300 patentes. En 1937 se presentan los beneficios de la empresa ante sus 800 empleados, que debeieron ponerse muy contentos. La compañía reparte dividendos y comienza a establecer vacaciones pagadas y dias de asuntos propios.

Graflex celebraba su 50 cumpleaños en 1940, tomando como referencia la empresa creada por Folmer & Schwing en 1890. Para celebrar su aniversario, sacaron al mercado la Speed Graphic Anniversary. Una cámara reforzada y preparada para el uso de los nuevos flashes electrónicos de bombilla. Cuando Estados Unidos declaró la guerra a Japón en 1941, las Anniversary salían de fábrica con los railes pintados de negro porque muchos reporteros de guerra y los propios marines utilizaban esta cámara para sus reportajes de guerra.

Aquel mismo año, la empresa construiría una sede en Los Angeles (California) y en 1945 cambiaría de nombre, denominándose Graflex Inc. En 1949, Gaylord C. Whitaker (1910-1989), hijo del anterior presidente, tomaría las riendas de la compañía convirtiendose en su Director Ejecutivo, mientras que su padre permanecería en la empresa como Presidente del Consejo de Administración. Como era de esperar, Gaylord Whitaker ascendió como la espuma en la empresa. Su había graduado en la Universidad Wesleyan en 1931 y comenzó a trabajar para Graflex ese mismo año como agente de compras, despues de realizar un curso de formación en Kodak. Dos años más tarde ya era Gerente de ventas y Vicepresidente de Graflex y en 1936 se hizo cargo del departamento de ingeniería y desarrollo.

El New York Times del 13 de Junio de 1956, publica un artículo que expone el interés de General Precision Equipment Corporation (GPE) en comprar Graflex Inc. con los objetivos de unir personal de ingeniería, fabricar nuevos productos e integrar marqueting y ventas. La GPE se dedicaba a producir dispositivos de defensa militar, tecnología aeroespacial, educación y cámaras especiales (vigilancia, cine, TV). En aquella época estaba en expansión y compró algunas empresas del sector. Graflex se convertiría en una división de la GPE, aunque el acuerdo de compra concedería a Graflex mayor autonomía que una división normal. Las oficinas principales de la empresa serián traladadas a New York pero la producción se mantendría en las factorías de Rochester y Pittsford. La decisión de venta sería votada por los 250 empleados de Graflex el 28 de junio de aquel año. La idea de Gaylord C. Whitaker, entonces presidente de Graflex, era diversificar la producción de la empresa, cuya economía era sustentada básicamente por la producción de sus famosas Speed Graphic. GPE aportaría ingenieros y sus experiencia en cine, televisión y exploración subacuática. El 10 de agosto de 1956, se cerró la compra de la empresa, manteniendo a Nelson L. Whitaker como Presidente del Consejo de Administración y a su hijo Gaylord como Director Ejecutivo.

Desde principios de los 60, Singer Corporation (conocida por sus famosas máquinas de coser) estaba en expansión y decidió apostar por otras lineas tecnológicas. En 1968, Singer adquirió General Precisión Equipment Corporation y Graflex se convirtió en una división dentro de Singer. La producción de cámaras fotográficas no era una línea de interés para la empresa, que adquirio la corporación para aprovechar la parte de General Precisión Equipment. Gaylord Whitaker fue nombrado Director de la división "Singer Education Systems" con sede en Rochester, abandonando definitivamente el sector de la fotografía. En aquella época las cámaras de fuelle estaban prácticamente extinguidas en el mundo profesional. Rolleiflex y Hasseblad habían sido recluidas a los estudios y a la fotografía publicitaria o artística. Las cámaras réflex japonesas dominaban el mercado y Singer decidió no invertir en el mercado fotográfico, dejando morir a Graflex. Mantuvieron a la venta la Pacemaker Crown Graphic, que fabricaban desde 1947 y la XL de 1965 con sus versiones militares, probablemente porque no generaban gastos. La única novedad aportada por Singer fue vender, a partir de 1971, la robusta Rittreck 6×6, diseñada y fabricada en Japón, como Graflex Norita. La división Graflex se mantuvo activa hasta 1973 y la Norita dejo de distribuirse en 1976, cuando fue vendido todo el equipamiento Graflex y los edificios donde fueron fabricadas.